Non contare di avere figli se congeli le uova

Michele Harrison ha congelato 21 uova. Solo uno era adatto per la fecondazione in vitro.

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• Bonnie Rochman pagina di archivio

14 agosto 2019

Illustrazione concettuale di una donna che tiene la sua pancia incinta che sembra anche un orologio Amrita Marino

Quando Michele Harrison compì 40 anni, decise di vendere il suo appartamento di New York per comprarne uno più grande. Poteva permetterselo dopo essersi concentrata al laser sulla sua carriera, aver lavorato a tarda notte come donna single, viaggiando costantemente per agenzie pubblicitarie e poi nel marketing presso ESPN.

Mentre era in procinto di vendere, si è trasferita temporaneamente con sua zia in periferia. Cominciò a notare quanto fosse bello vedere l'erba verde e avere spazio per respirare. Ha lasciato il lavoro e ha scambiato la sua esistenza da grande città carica di energia con i panorami spalancati del Colorado.

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Uno dei primi compiti è stato un controllo di routine con un ginecologo. A questo punto, Harrison aveva 41 anni. Al suo appuntamento, il dottore è andato dritto al punto: vuoi avere un bambino?

Ero tipo 'Non ne ho idea', dice Harrison. Ero scioccata. Non credo di aver mai davvero pensato di avere figli o di quanti anni avessi, perché ero stato così concentrato sulla mia carriera.

Il suo medico l'ha indirizzata al Colorado Center for Reproductive Medicine (CCRM), che ha a reputazione per aiutare le donne anziane a rimanere incinta . Quando si tratta di fertilità, 35 anni è il punto di svolta che la medicina chiama AMA, o età materna avanzata. Non è una designazione arbitraria. La fertilità di una donna inizia a diminuire intorno ai 32 anni e il declino aumenta di 37 anni, secondo l'American College of Obstetricians and Gynecologists.

Se vuoi congelare le tue uova, le è stato detto, ora è il momento. Si è unita al numero crescente di donne che cercano di ritardare la biologia. Più di 7.000 donne statunitensi hanno congelato i loro ovuli nel 2016, rispetto a meno di 500 nel 2009.

Ho pensato: 'Perché non lo faccio solo come assicurazione in modo da non perdere la finestra?' Dice.

Nessuna garanzia

In verità, la finestra era già quasi chiusa. Gli specialisti della fertilità incoraggiano le donne che vogliono congelare i loro ovuli a farlo tra la fine dei 20 ei 30 anni, quando hanno ancora una scorta sana. A metà della gestazione, un feto femmina ha 3 milioni di uova in ciascuna ovaia. Alla nascita, quel numero è sceso a 500.000. Entro la pubertà, una ragazza scende a 150.000 per ovaio. In menopausa quella donna avrà pochissimi ovuli rimasti e molti saranno pieni di errori genetici che si verificano con l'invecchiamento. Maggiore è il danno al DNA, più è probabile che un uovo o un embrione provochi aborto spontaneo, anomalie cromosomiche o nessuna gravidanza.

Non è chiaro perché le ragazze nascano con più uova di quante ne potrebbero mai usare. Né è chiaro il motivo per cui i numeri diminuiscono così precipitosamente nel corso degli anni, sebbene i geni sembrino avere un ruolo. Quel che è certo è che nessuno ha ancora capito come prolungare definitivamente la fertilità.

Il congelamento delle uova è il più vicino che siamo arrivati. Iperstimola le ovaie di una donna con iniezioni di ormoni per produrre più del singolo uovo rilasciato in un tipico ciclo mestruale. Recupera quelle uova con un ago in una rapida procedura chirurgica. Quindi congelali individualmente usando un metodo chiamato vetrificazione, progettato per prevenire la formazione di cristalli di ghiaccio, e immergili in azoto liquido fino a quando non sono pronti per essere scongelati. Ta-da-bambini sul ghiaccio!

Quando l'American Society for Reproductive Medicine (ASRM) ha revocato l'etichetta sperimentale sul congelamento delle uova nel 2012, l'annuncio sembrava annunciare un'era di emancipazione femminile. Le donne non dovrebbero più sacrificare la carriera per i bambini; potrebbero avere tutto, avanzando professionalmente mentre raccolgono le uova per quando si sentirebbero sufficientemente stabiliti da rischiare di far deragliare la loro carriera per prendersi cura dei bambini. Se non avessero ancora trovato il signor o la signora Giusto, non avrebbero bisogno di temere; potrebbero semplicemente congelare le loro uova mentre continuano a cercare il partner perfetto.

Aziende tecnologiche come Apple, Facebook e altre hanno alimentato la frenesia coprendo il costo del congelamento delle uova, circa $ 10.000 per ciclo, come beneficio per i dipendenti.

Nei sette anni successivi, il congelamento delle uova è diventato mainstream. Se eri vicino al Bryant Park di Manhattan il 20 giugno, potresti aver visto la clinica mobile per la fertilità di KindBody, un camper in un elegante giallo limone e bianco, parcheggiato accanto a una sala d'attesa all'aperto (un tappeto di iuta che abbellisce il marciapiede, sedie a piattino, comode pouf) dove le donne potevano passare per una valutazione della fertilità dopo il lavoro. Questo consiste in un'ecografia ovarica, una consultazione con uno specialista della fertilità e un esame del sangue per testare l'ormone anti-mulleriano, che offre informazioni sulla riserva ovarica, la scorta di follicoli, o uova, che rimangono all'interno delle ovaie.

C'è molta attenzione per una tecnologia che è tutt'altro che una scommessa sicura. Le percentuali di successo per il congelamento degli ovuli sono difficili da determinare, in gran parte perché la pratica è così nuova che molte donne che l'hanno fatto non hanno ancora provato a fertilizzare le loro uova scongelate e rimanere incinte. I dati esistenti suggeriscono che si tratta di un gioco di numeri: prevedibilmente, più uova congelate in giovane età, più è probabile che almeno uno dia origine a un bambino.

Non è che scoraggerei il congelamento delle uova. Le donne dovrebbero farlo perché è l'opzione migliore che hanno, ma non è una polizza assicurativa, afferma Christos Coutifaris, past presidente dell'ASRM e professore di ostetricia e ginecologia all'Università della Pennsylvania. Le polizze assicurative di solito garantiscono un guadagno. In questo caso, non c'è garanzia.

Non c'è stato quasi nessun guadagno per Harrison, anche se ha prodotto 21 uova, molto più di quanto ci si sarebbe aspettato per qualcuno della sua età, così tanti che le infermiere le hanno dato il cinque quando è uscita dalla sua foschia da anestesia. Dicevano: 'È incredibile', dice Harrison. Naturalmente, il dottore ha detto che non si conosce mai la salute dell'uovo fino a quando non si fertilizza, ma non è affondato. Tutto quello a cui riuscivo a pensare era il numero 21. Pensavo che sarebbe stata una schiacciata.

Harrison ha congelato le sue uova e ha fatto la sua vita. Incontrò un uomo e se ne innamorò, e quando lei aveva 43 anni e lui 47, decisero di mettere su famiglia. Harrison ha cercato di rimanere incinta, ma la probabilità di concepire a 43 anni è del 5%. Dopo alcuni mesi di tentativi, ha deciso di scongelare e fertilizzare il suo lotto di uova congelate, fiduciosa che la sua polizza assicurativa avrebbe pagato. Poi sono iniziate le telefonate.

Ogni due giorni, ricevevo una chiamata dal laboratorio che diceva: 'Hai ridotto a 10 uova'. Poi otto. Poi cinque. Poi tre, dice Harrison.

Il suo medico le ha consigliato di fare dei test genetici su quei tre. Solo uno era geneticamente sano. Ero devastato, dice. Nessuno ti prepara a quell'emozione. Nessuno ti prepara per gli alti e bassi. Nessuno ti prepara che il numero possa essere ridotto così drasticamente.

La fertilità come diritto

La prospettiva di estendere la fertilità è di profondo interesse per un numero crescente di donne. Il tasso di natalità per le donne statunitensi di età compresa tra 40 e 44 anni è in aumento dal 1985. Il numero di nascite di donne di età pari o superiore a 45 anni è balzato del 3% tra il 2016 e il 2017. E anche il numero di nascite di donne di età pari o superiore a 50 anni è aumentato aumentato dal 1997. Questo non perché le donne rimangano fertili più a lungo, ma perché sempre più di loro cercano di avere figli più avanti nella vita.

Questa tendenza ha spinto i ricercatori a trovare nuovi modi per aumentare la fertilità. C'è una miriade di tecniche in tutte le fasi dello sviluppo, alcune benigne ( integratori di acai ), alcuni invasivi ( pungere le ovaie per stimolare il flusso sanguigno ), alcuni che suonano come fantascienza ( gameti artificiali creati da cellule staminali ), e altri decisamente strani ( infondendo la vagina con l'ozono ).

Gli uomini sono certamente posizionati per diventare padri più avanti nella vita, e nessuno ha proposto di vietarlo, quindi perché dovremmo proibire alle donne di diventare mamme più avanti nella vita?

Ma cosa significa prolungare la fertilità? Vogliamo estenderlo un po', diciamo fino a 50 anni, o molto, consentendo ai settantenni di partorire? Sebbene le donne non riescano facilmente a concepire naturalmente con i propri ovuli molto oltre i 40 anni, molte donne sane tra i 50 e i 60 anni possono portare a termine una gravidanza senza problemi.

Tuttavia, gli studi suggeriscono che le donne sopra i 40 anni hanno un rischio maggiore di complicanze della gravidanza, tra cui preeclampsia, diabete gestazionale e parto pretermine. La maggior parte delle cliniche per la fertilità quindi fissa limiti di età. Anche se potessimo prendere l'ovulo di una donna e renderlo perfetto man mano che la tecnologia si evolve, c'è un'età in cui si supera il limite da rischio accettabile a rischio inaccettabile, afferma Alan Penzias, endocrinologo riproduttivo presso Boston IVF e presidente del comitato di pratica dell'ASRM , che definisce la politica per l'organizzazione. Fisiologicamente si può fare, ma non si dovrebbe. Il corpo di una donna non è progettato per essere incinta dopo i suoi primi 50 anni.

Ma stabilire dei limiti su chi può rimanere incinta è complicato. Gli uomini sono certamente posizionati per diventare padri più avanti nella vita, e nessuno ha proposto di vietarlo, quindi perché dovremmo proibire alle donne di diventare mamme più avanti nella vita? chiede Ruth Faden, fondatrice del Johns Hopkins Berman Institute of Bioethics. Vede la questione solo come l'ultima salva sui diritti riproduttivi negli Stati Uniti, nel rispetto dei diritti delle donne di controllare le proprie storie riproduttive.

Tuttavia, è innegabile che da una prospettiva puramente fisiologica, la gravidanza è di competenza dei relativamente giovani. Ricordo sempre alle persone che la medicina è stata in grado di allungare la durata della vita, ma in qualche modo la durata della vita riproduttiva delle donne non è cambiata, afferma Mandy Katz-Jaffe, direttore scientifico del CCRM, dove è stata curata Harrison. Le ovaie sono l'organo che invecchia più velocemente, e svolgono il loro lavoro solo dalla pubertà alla menopausa. Le persone che vivono una vita più lunga e più sana hanno più tempo per costruire le loro famiglie, ma i corpi delle donne non si sono evoluti per permetterlo facilmente.

Tuttavia, estendere con successo la fertilità delle donne avrebbe benefici oltre alla gravidanza stessa. Non mi sveglio la mattina con il mio obiettivo di aiutare le donne ad avere bambini quando hanno 70 anni, dice Francesca Duncan, che gestisce il Center for Reproductive Science presso la Northwestern University. Identificare modi per ritardare l'invecchiamento ovarico, osserva, farebbe sì che le ovaie producano estrogeni più a lungo, il che fa bene alla salute delle donne: tra gli altri vantaggi, offre protezione contro le malattie cardiache, la principale causa di morte per le donne.

Duncan è anche professore a contratto al n Centro appena istituito per la longevità riproduttiva femminile e l'uguaglianza, parte del Buck Institute for Research on Aging . Il centro è stato lanciato lo scorso anno per affrontare una disuguaglianza che è esistita nel corso della storia umana: gli uomini possono riprodursi nel corso della loro vita; ma la fertilità delle donne inizia a diminuire all'inizio dei 30 anni.

Nella mia testa stavo pensando: 'Dio, vorrei poter cambiare la narrativa sulla mia situazione riproduttiva!', ricorda Shanahan. E poi ho pensato: 'Wow, forse posso.'

Il centro è il primo luogo in cui riunire scienziati che lavorano sull'invecchiamento in generale e sull'invecchiamento riproduttivo femminile in particolare e in particolare sulla fertilità. Nasce da un'idea di Nicole Shanahan, un avvocato che è venuta a conoscenza di questa iniquità riproduttiva all'età di 29 anni, quando un controllo della fertilità ha rivelato che non aveva quasi nessun follicolo attivo. Ha provato a mettere in banca ovuli ed embrioni per la fecondazione in vitro, ma ogni mese aveva sviluppato una nuova cisti ovarica che impediva il trattamento. Seguendo l'arco narrativo in cui mi trovavo, sarei entrata rapidamente in menopausa a metà dei miei 30 anni, dice Shanahan, che è la ragazza del cofondatore di Google Sergey Brin. Non c'era alcuna spiegazione sul perché.

Cresciuta povera a Oakland, la figlia di una madre immigrata, Shanahan, che ora ha 33 anni, è stata incoraggiata a sognare in grande: andare al college e alla facoltà di legge, sposarsi e avere una carriera, una casa e una famiglia. Mi ha aperto gli occhi il fatto che ci siano fattori biologici che limiterebbero quel sogno, dice.

Attraverso il suo lavoro di avvocato, Shanahan si è ritrovata nel 2017 con Moby, Goldie Hawn e altri glitterati di Hollywood a un incontro sulla longevità della salute nel soggiorno del produttore televisivo Norman Lear. In un angolo, Shanahan ha svolto più attività, controllando la sua app Flo per vedere se stava ovulando mentre ascoltava Victor Dzau, capo della National Academy of Medicine, parlare di cambiare la narrativa sull'invecchiamento. Nella mia testa stavo pensando: 'Dio, vorrei poter cambiare la narrativa sulla mia situazione riproduttiva!', ricorda. E poi ho pensato: 'Wow, forse posso.'

Ho sentito un grande senso di ingiustizia, dice Shanahan. In un momento storico in cui mettiamo in discussione tutto, ci deve essere spazio per riflettere su questo.

Continuò a spegnere le antenne fino a quando il Buck Institute non espresse interesse. Il nuovo centro sta assumendo docenti e diffondendo la voce sulla sua missione. Shanahan aveva originariamente donato 6 milioni di dollari al nuovo centro attraverso la Sergey Brin Family Foundation e sta aumentando il suo impegno attraverso la Bia Echo Foundation, che ha recentemente iniziato a concentrarsi su questioni relative alla longevità riproduttiva e all'uguaglianza delle donne, alla riforma della giustizia penale e alla protezione della salute e abitabilità del pianeta. Bia è la dea greca dell'energia grezza; Echo è il nome di sua figlia, che lei e Brin hanno accolto a novembre. Dopo anni di trattamento per la fertilità fallito, hanno concepito naturalmente.

Decisioni difficili

Dopo essere passato da 21 uova a una, Michele Harrison ha avuto fortuna. Il 13 luglio 2015, lei e suo marito, John, sono diventati genitori di Ellie, che ora ha quattro anni e ha occhi azzurri, capelli biondo sporco e guance paffute. Harrison, 44 anni quando è nata sua figlia, ha momenti in cui si chiede come sarebbe per Ellie essere una sorella maggiore, ma sa che è fuori dal regno delle possibilità. Mi vengono ancora le fitte quando vedo persone sulla quarantina che hanno un altro bambino, dice.

Benjamin Rasmussen

Tuttavia, la ricerca per estendere la fertilità delle donne proseguirà. Il congelamento delle uova continuerà ad essere utilizzato come valvola limitatrice di pressione per le donne che non sono pronte ad avere figli. Sempre più donne dovranno affrontare questa scelta critica e costosa mentre le cliniche adeguano il loro marketing per mirare ai ventenni.

In qualità di capo del comitato di pratica dell'ASRM, Alan Penzias pensa che sia eccessivo, in teoria. Non pensare nemmeno a parlarmi del congelamento degli ovuli, sua figlia lo ha ammonito quando ha compiuto 24 anni. Lui ha risposto non come medico ma come qualcuno con il desiderio di diventare nonno un giorno: non ho alcun interesse a parlarti di questo... beh, forse un po' di interesse.

Anche se diventa biologicamente più fattibile prolungare la fertilità, non tutte le donne chiederanno a gran voce di avere bambini più avanti nella vita. A giugno, ho coccolato mia nipote di due settimane, sei libbre di vulnerabilità e potenziale in una tutina rosa acceso con lustrini. Amavo tenerla, ma ero ugualmente felice di restituirla. Sono più vicino ai 50 che ai 40. Con il mio figlio maggiore a due anni dal finire il liceo, ci sono stato e l'ho fatto. Ma per le donne della mia età che sentono che il momento giusto per diventare madri è adesso, è bello sapere che ci sono persone intelligenti che lavorano per livellare il campo di gioco riproduttivo.

Bonnie Rochman è una giornalista freelance a Seattle. Il suo ultimo libro è La macchina genetica .

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