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Non c'è ritorno
Al Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, Sanjay Joshi ha progettato robot per esplorare Marte e lo spazio profondo. Nel 2001 ha lasciato il JPL per insegnare ingegneria meccanica alla UC Davis, dove continua a studiare i sistemi autonomi per l'esplorazione dello spazio. Con il programma spaziale con equipaggio della NASA sotto esame dopo il disastro della Columbia, Joshi discute di come i robot possono aiutare a esplorare lo spazio e perché gli esseri umani sono ancora di fondamentale importanza.
D: Dov'eri quando hai saputo del disastro della Columbia?
Stavo controllando le notizie su Internet. La mia connessione era un po' lenta e bizzarra e ha interrotto un titolo che diceva qualcosa su un disastro con la navetta. Ho quasi pensato che fosse una specie di riassunto delle storie dell'esplosione del Challenger.
Proprio per un'osservazione personale, ho pensato subito al fatto che fosse il Columbia. Ogni navetta sarebbe la stessa grandezza di tragedia, ma ricordo di essermi svegliato al primo lancio della Columbia, che è stato il primo lancio di uno shuttle, e di essermi assicurato di guardarlo. Ricordo quel momento molto vividamente perché è stato un momento importante per me nel decidere di essere coinvolto nel programma spaziale. Vedere che se ne era andato è stato molto sorprendente. Sicuramente è stata una giornata triste.
D: Oggi l'articolo principale del Wall Street Journal si intitolava Shuttle Crash solleva domande sul futuro del volo con equipaggio. Quali sono alcuni motivi per inviare un essere umano nello spazio invece di un robot, o un robot invece di un umano, quando è tecnologicamente possibile fare entrambe le cose?
La risposta a questa domanda cambierà con l'evoluzione della tecnologia. Gli umani sono ancora gli esseri più abili là fuori, e per molte, molte cose non puoi competere con la destrezza di un essere umano. In secondo luogo, e probabilmente ancora più importante, le capacità di ragionamento degli astronauti non verranno messe alla prova dai robot in tempi brevi.
Ovviamente gli esseri umani hanno i loro limiti in termini di tipo di manipolazione meccanica che possono fare, specialmente quando sono nello spazio. Penso che davvero il futuro sarà una combinazione di astronauti e veicoli robotici o robot che lavorano insieme. Ora, è anche importante notare che in molti ambienti gli esseri umani non possono sopravvivere, quindi sei costretto a mettere i robot in quegli ambienti. E quando parli della destrezza degli esseri umani, la destrezza è in qualche modo compromessa quando indossi una tuta spaziale anziché non in una tuta spaziale. Probabilmente in futuro la tecnologia robotica ti permetterà di fare queste cose in un modo meno pericoloso.
Ma ogni volta che prendiamo una decisione tra l'invio di missioni robotiche e l'invio di astronauti umani, dobbiamo prendere queste decisioni molto sul serio, perché poiché i nostri sforzi nello spazio diventano più complicati mentre cerchiamo di andare in posti sempre più lontani, il rischio per la vita umana è solo andando a diventare sempre più grande. Quindi la possibilità di questo tipo di tragedie aumenterà man mano che i nostri obiettivi diventano sempre più alti.
D: La missione dello shuttle non era una delle cose meno pericolose che gli umani fanno nello spazio?
Bene, quello che la gente non si rende conto è che portare una navetta nello spazio, ogni singola volta che è successo, è stata un'esperienza pericolosa, e pericolosa perché il numero di cose diverse che devono andare bene per portare una navetta nello spazio e poi tornare indietro sulla terra sono tremendi.
A causa della nostra abilità tecnologica e della nostra attenzione ai dettagli, è probabile che gli astronauti in missione apparentemente di routine stiano bene e tornino a casa. Ma sanno, e tutti nella comunità spaziale lo sanno, che c'è la possibilità che non tornino a casa, ed è qualcosa che accettano e con cui si occupano.
D: Cosa significa questa tragedia per il futuro del volo spaziale con equipaggio?
Penso che sia molto importante che il programma spaziale continui e che il programma spaziale continui. Ci sono molte scoperte che faremo nello spazio usando sia veicoli robotici che missioni umane. Non abbiamo altra scelta che andare avanti, davvero. Non dovrebbe esserci una discussione sull'andare indietro. Il nostro futuro è nell'esplorazione e nella scoperta del nostro posto nell'universo e la NASA sta facendo molte grandi cose in quelle aree. Speriamo che questa sia solo una tragica deviazione nel percorso, ma il percorso dovrebbe assolutamente continuare.