NIH prevede di revocare il divieto di finanziamento sugli ibridi uomo-animale

Il governo degli Stati Uniti dovrebbe utilizzare i soldi delle tasse per finanziare scienziati che fondono cellule staminali umane in primi embrioni animali al fine di creare chimere che sono in parte umane e in parte maiale? O in parte mouse?

Il National Institutes of Health degli Stati Uniti afferma che la risposta è sì. L'agenzia ha annunciato giovedì che intende revocare una moratoria che dall'anno scorso ha bloccato il flusso di denaro dei contribuenti verso questo tipo di ricerca hot-button.

Carrie Wolinetz, direttore associato per la politica del NIH, ha affermato che gli esperimenti per iniettare cellule staminali umane negli embrioni animali in fase iniziale sono davvero importanti ed entusiasmanti per capire come funziona la malattia ed esplorare nuovi trattamenti medici.

Allo stesso tempo, l'agenzia propone controlli più severi su alcuni esperimenti che molto probabilmente porteranno a uomini scimmia o ad altra cattiva fantascienza.

Lo scorso settembre, il NIH ha sorpreso la comunità scientifica schiaffeggiando un'ampia moratoria sul finanziamento di qualsiasi ricerca in cui le cellule staminali umane vengono iniettate in embrioni animali. A quel punto, l'agenzia sapeva cosa CON Revisione della tecnologia riportato esclusivamente a gennaio, ovvero che tali esperimenti erano già in corso negli Stati Uniti, con diverse dozzine di scrofe e pecore che trasportavano feti potenzialmente contenenti un mix di cellule umane.

A quel tempo, nessuno degli animali era stato portato a termine, per cautela scientifica. Gli scienziati che svolgono questo lavoro al Salk Institute e alla Stanford University affermano che gli animali fetali conterrebbero, al massimo, una piccola percentuale di cellule umane.

Tuttavia, Rudolf Jaenisch, un biologo del MIT, afferma che, a sua conoscenza, nessuno di questi esperimenti ha funzionato. Cioè, nessuna cellula umana è effettivamente sopravvissuta per contribuire ai corpi degli animali. Non credo che queste chimere abbiano funzionato a questo punto, ha detto. Ma è un esperimento molto importante.

Le miscele uomo-animale non sono nuove. Wolinetz ha osservato in una dichiarazione che i ricercatori biomedici hanno creato e utilizzato per decenni modelli animali contenenti cellule umane per ottenere informazioni sulla biologia e sulle malattie. Gli scienziati spesso fanno crescere tumori umani all'interno dei topi, per esempio.

Ma la nuova ricerca è diversa, perché potenti cellule staminali umane vengono iniettate direttamente in un embrione animale in fase iniziale, costituito solo da un paio di dozzine di cellule. Teoricamente, le cellule umane potrebbero quindi finire per contribuire a qualsiasi parte dell'animale e in qualsiasi quantità.

C'è sicuramente interesse nella comunità scientifica a portare avanti questi studi, afferma Arun Sharma, ricercatore presso la Stanford University. A mio parere, il NIH sta facendo la cosa giusta nel valutare a fondo le implicazioni scientifiche e bioetiche di questo lavoro prima di andare avanti.

Qual è lo scopo di tali esperimenti? Uno è che potrebbe essere possibile creare un maiale altrimenti normale il cui intero cuore - o tutto il fegato - è costituito da cellule umane. Ciò creerebbe un nuovo modo di coltivare organi umani da trapiantare.

La novità è che con il progredire della scienza, poiché abbiamo assistito ai progressi nella tecnologia delle cellule staminali e nelle capacità di modifica dei geni, abbiamo iniziato ad avvicinarci un po' alla scienza che porta ad alcune di queste preoccupazioni etiche, afferma Wolinetz.

La questione era chiaramente delicata per il NIH, che era intrappolato tra il progresso della scienza e una possibile bomba politica che avrebbe potuto portare a una reazione pubblica. L'agenzia ha affermato che formerà un comitato speciale per supervisionare il finanziamento di queste miscele uomo-animale, una mossa che potrebbe sollevare dubbi sull'interferenza politica nella scienza.

Ma l'agenzia ha anche cercato di rafforzare le restrizioni sulle possibilità più spaventose. Ha affermato di voler espandere un regolamento esistente che vieta di finanziare qualsiasi ricerca che combini cellule umane con embrioni precoci di scimmie o scimmie. Le specie sono semplicemente troppo vicine e i risultati troppo inquietanti da contemplare.

L'agenzia vuole anche vietare esplicitamente a nessuna di queste chimere uomo-animale di riprodursi. Il rischio, molto remoto ma che potrebbe avere conseguenze disastrose per la fiducia del pubblico nella scienza, è se due chimere si accoppiano e danno origine a un feto umano. Ciò potrebbe accadere se il loro sperma o uovo fossero umani.

(Leggi di più: le chimere di animali umani stanno gestando nelle fattorie di ricerca statunitensi)

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