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Neuroni della solitudine
Gli esseri umani, come tutti gli animali sociali, hanno un bisogno fondamentale di contatto con gli altri. Questo istinto profondamente radicato ci aiuta a sopravvivere; è molto più facile trovare cibo, riparo e altre necessità con un gruppo che da soli. Privati del contatto umano, la maggior parte delle persone diventa sola ed emotivamente angosciata.
I neuroscienziati del MIT hanno recentemente identificato una regione del cervello che rappresenta questi sentimenti di solitudine. Questo gruppo di cellule, situato vicino alla parte posteriore del cervello in un'area chiamata nucleo del rafe dorsale (DRN), è necessario per generare la maggiore socialità che normalmente si verifica dopo un periodo di isolamento sociale, hanno scoperto i ricercatori in uno studio sui topi.
A nostra conoscenza, questa è la prima volta che qualcuno ha fissato uno stato simile alla solitudine su un substrato cellulare. Ora abbiamo un punto di partenza per iniziare davvero a studiare questo, afferma Kay Tye, assistente professore di scienze cognitive e del cervello, membro del Picower Institute for Learning and Memory del MIT e uno degli autori senior dello studio.
I neuroni nel nucleo del rafe dorsale (DRN) sono legati alla solitudine.
Gillian Matthews, un post-dottorato presso il Picower Institute, ha identificato per la prima volta i neuroni della solitudine mentre studiava un argomento completamente diverso. Come dottoranda all'Imperial College di Londra, stava studiando come le droghe influenzano il cervello, in particolare i neuroni della dopamina. Inizialmente aveva pianificato di studiare come l'abuso di droghe influenza il DRN, una regione del cervello che non era stata studiata molto.
Come parte dell'esperimento, ogni topo è stato isolato per 24 ore e Matthews ha notato che nei topi di controllo, che non avevano ricevuto alcun farmaco, le connessioni nel DRN sono diventate più forti dopo il periodo di isolamento.
Ulteriori studi, sia all'Imperial College di Londra che poi nel laboratorio di Tye al MIT, hanno rivelato che questi neuroni rispondevano allo stato di isolamento. Quando gli animali sono alloggiati insieme, i neuroni DRN non sono molto attivi. Tuttavia, durante un periodo di isolamento questi neuroni diventano particolarmente ricettivi al contatto sociale e quando gli animali si riuniscono con altri topi, l'attività DRN aumenta. Allo stesso tempo, i topi diventano molto più socievoli degli animali che non sono stati isolati.
Quando i ricercatori hanno soppresso i neuroni DRN usando l'optogenetica, una tecnica che consente loro di controllare l'attività cerebrale con la luce, hanno scoperto che i topi isolati non hanno mostrato lo stesso rimbalzo nella socialità quando sono stati reintrodotti in altri topi.
Ciò ha suggerito che questi neuroni sono importanti per il rimbalzo indotto dall'isolamento nella socialità, dice Tye. Quando le persone sono isolate per molto tempo e poi si riuniscono con altre persone, sono molto eccitate: c'è un'ondata di interazione sociale. Pensiamo che questo tratto adattivo ed evolutivamente conservato sia ciò che stiamo modellando nei topi e questi neuroni potrebbero svolgere un ruolo in quella maggiore motivazione a socializzare.