Nella nuova strategia anti-invecchiamento, l'eliminazione delle vecchie cellule aumenta la durata della vita dei topi del 25 percento

La rimozione delle cellule vecchie e stanche può prolungare la durata della vita di un animale?

Questa è la conclusione del primo studio condotto dai ricercatori della Mayo Clinic, che ha scoperto che i topi vivevano in media circa il 25% in più se le cosiddette cellule senescenti venivano eliminate dai loro corpi.

I risultati, riportati oggi in Natura , delineano una possibile nuova tattica per il trattamento di malattie tra cui glaucoma, artrite e malattie cardiache e potenzialmente per prolungare la vita umana, secondo l'autore principale Jan van Deursen, biologo molecolare presso la Mayo Clinic di Rochester, nel Minnesota.

La ricerca è già alla base di una società di biotecnologie chiamata Unity, cofondata da van Deursen e Judith Campisi, del Buck Institute for Research on Aging, che ha portato avanti ricerche correlate.

Questi topi sono fratelli nati nella stessa cucciolata. Entrambi hanno due anni, o circa 65 in anni umani. Il topo a destra appare più giovane dopo aver ricevuto un nuovo trattamento antietà.

Nathaniel David, CEO della startup, afferma che la società ha identificato farmaci che possono uccidere le cellule senescenti negli animali da laboratorio. Ha detto che cercherà di sviluppare farmaci per le malattie legate all'età e alla fine spera di creare trattamenti per posticipare l'invecchiamento.

Questo studio non è il primo a far vivere i topi più a lungo, anche se sembra essere la prima volta che l'effetto è stato ottenuto prendendo di mira le cellule senescenti. I guadagni di durata della vita sono stati raggiunti in dozzine di modi nei topi modificando la dieta, alimentando i farmaci, afferma Steven N. Austad, un biogerontologo che è presidente del dipartimento di biologia dell'Università dell'Alabama a Birmingham. 'Sappiamo molti, molti modi per farlo. Questo è un modo nuovo.'

Le cellule diventano senescenti quando smettono di dividersi. Come vecchi burberi sulle panchine del parco, se ne vanno in giro, non facendo un lavoro particolare ma colorando l'ambiente circostante. Secondo Austad, sebbene le cellule possano avere alcuni effetti benefici, si ritiene che siano per lo più dannose. Queste sono cellule che non muoiono, ma stanno lì ed espellono tutti i tipi di molecole che degradano i tessuti, dice.

La scoperta dell'invecchiamento è avvenuta per caso, dice van Deursen, mentre stava studiando il cancro nei topi progeroidi geneticamente modificati per invecchiare e sviluppare tumori innaturalmente velocemente. Quello che ha scoperto è che se alle cellule veniva impedito di entrare in uno stato di senescenza, i primi sintomi della vecchiaia venivano per lo più evitati. Mi sono appena imbattuto in qualcosa di davvero, davvero interessante, dice.

Quel lavoro, pubblicato nel 2011, ha offerto prove convincenti di un legame tra senescenza e sintomi dell'invecchiamento. Ciò che non era noto fino al risultato di oggi era se l'eliminazione delle cellule senescenti avrebbe ritardato anche l'invecchiamento nei topi normali.

Per dimostrarlo, il team si è affidato all'ingegneria genetica, creando razze di topi in cui potevano etichettare e distruggere selettivamente qualsiasi cellula che esprimesse un biomarcatore di senescenza. Quando i topi avevano 12 mesi, equivalenti a circa 45 anni umani, veniva loro iniettato un farmaco che eliminava le cellule marcate.

Sebbene l'età massima a cui vivevano i topi non fosse molto alterata - non si trasformarono in Methuselas pelosi - più topi trattati rispetto a quelli non trattati vissero fino a tarda età. Van Deursen afferma che i topi trattati avevano una migliore durata della salute: sono rimasti sani più a lungo e sembravano sviluppare il cancro più lentamente.

Sebbene il metodo genetico sarebbe difficile da usare nelle persone, potrebbero essere sviluppati farmaci per uccidere le cellule senescenti. Unity, finanziata dalle società di venture capital Arch Venture Partners e Venrock, nonché dalla Mayo Clinic e dalla società farmaceutica cinese Wuxi, afferma che sta esplorando se l'eliminazione delle cellule senescenti possa trattare condizioni specifiche come il glaucoma, sebbene il grande sogno sia un farmaco che estende la durata della salute, dice David.

Dice che è possibile immaginare una persona che assume un farmaco per eliminare le cellule inattive una volta ogni pochi anni, a partire dalla prima mezza età, quando le cellule senescenti iniziano ad accumularsi. La società non ha rivelato quanti soldi aveva raccolto finora, ma secondo i documenti della SEC nel 2013, ha raccolto circa $ 2 milioni con un nome precedente, Cenexys.

Poiché la rimozione delle cellule senescenti potrebbe curare una serie di disturbi, Unity tenterà di raccogliere e spendere ingenti somme di denaro per far avanzare i farmaci negli studi, afferma Robert Nelsen, amministratore delegato di Arch, che ha svolto un ruolo di primo piano in alcuni recenti studi di alto profilo startup tra cui Juno Therapeutics e Grail, uno sforzo da 100 milioni di dollari per sviluppare esami del sangue per il cancro annunciato quest'anno.

David e Nelsen riconoscono che la caccia ai farmaci antietà non si è ancora dimostrata vincente, con le prime startup come Sirtris ed Elixir Pharmaceuticals che alla fine sono fallite. Ma l'idea rimane irresistibile. Nel 2013, Google ha annunciato uno spinoff chiamato Calico che avrebbe indagato su come sconfiggere l'invecchiamento.

Nelsen, che ha anche sostenuto Elixir prima che fallisse, afferma che la scienza non era pronta 10 anni fa, ma che vedere i nuovi dati di van Deursen è stato un momento sacro, suggerendo un modo completamente nuovo di curare le malattie. Sembra troppo bello per essere vero, motivo per cui porti sempre avanti queste cose in modo scientifico, dice Nelsen. Ma mi ricorda quelle idee molto semplici che di solito sono quelle rivoluzionarie in biologia.

Non è ancora chiaro il motivo per cui gli organismi invecchiano a ritmi diversi, ma le regole dell'invecchiamento non sembrano fisse. Anche una specie di vongole può vivere 10 volte più a lungo di un'altra. Questo è ciò che spinge gli scienziati a tornare sulla questione se la durata della vita umana possa essere alterata. Sappiamo che ci sono manopole su questa biologia che possono essere girate, perché la natura le ha trasformate, dice David.

L'evidenza che le cellule senescenti siano la risposta non è certo decisiva e alcune di esse sono contrastanti. Van Deursen afferma che gli animali a cui sono state rimosse le cellule sono molto più esplorativi e attivi rispetto agli animali che non lo fanno. Tuttavia, non è stata osservata alcuna differenza in altri tratti associati alla fragilità, come la forza, il metabolismo del glucosio, la coordinazione generale o l'emocromo.

Anche lo sviluppo di un trattamento antietà rimane difficile perché la FDA non riconosce l'invecchiamento come una malattia. E poiché gli esseri umani vivono in media più di 70 anni, uno studio clinico richiederebbe decenni.

L'anno scorso, tali ostacoli hanno portato un'altra azienda, Elysium, una spin-out del MIT sostenuta da diversi vincitori del Premio Nobel, a commercializzare semplicemente un integratore alimentare invece di aspettare la prova che la sua pillola previene davvero l'invecchiamento. Nelsen, il venture capitalist dietro Unity, dice di prendere la pillola Elysium ogni mattina.

L'unità seguirà un approccio convenzionale. Piuttosto che perseguire immediatamente un trattamento antietà, l'azienda cercherà invece di curare malattie riconosciute, ma terrà d'occhio l'inversione dell'età. Penso che sia meglio studiare prima la malattia e poi vedere se ci sono effetti collaterali che allungano la durata della vita, dice van Deursen.

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