Nella blockchain ci fidiamo

Per capire perché la blockchain è importante, guarda oltre la selvaggia speculazione su ciò che viene costruito sotto, sostengono gli autori di L'era della criptovaluta e il suo seguito appena pubblicato, La macchina della verità: la blockchain e il futuro di tutto . Di

• Michael J. Casey pagina di archivio
• Paolo Vigna pagina di archivio

9 aprile 2018

Disegno Selman

La bolla delle dot-com degli anni '90 è comunemente vista come un periodo di folli eccessi che si è concluso con la distruzione di centinaia di miliardi di dollari di ricchezza. Ciò che viene discusso meno spesso è come tutto il capitale a buon mercato degli anni del boom abbia contribuito a finanziare l'infrastruttura su cui sarebbero state costruite le più importanti innovazioni di Internet dopo lo scoppio della bolla. Ha pagato il lancio del cavo in fibra ottica, la ricerca e lo sviluppo nelle reti 3G e la costruzione di gigantesche server farm. Tutto ciò renderebbe possibili le tecnologie che ora sono alla base delle aziende più potenti del mondo: ricerca algoritmica, social media, mobile computing, servizi cloud, analisi dei big data, intelligenza artificiale e altro ancora.

Pensiamo che qualcosa di simile stia accadendo dietro la volatilità selvaggia e il clamore stratosferico del boom della criptovaluta e della blockchain. Gli scettici sulla blockchain hanno cantato allegramente mentre i prezzi dei token crittografici sono crollati dai massimi vertiginosi dell'anno scorso, ma commettono lo stesso errore dei fan delle criptovalute che prendono in giro: confondono il prezzo con il valore intrinseco. Non possiamo ancora prevedere quali saranno le industrie blue-chip basate sulla tecnologia blockchain, ma siamo fiduciosi che esisteranno, perché la tecnologia stessa consiste nel creare una risorsa inestimabile: la fiducia.

Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 2018

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Per capirne il motivo, bisogna risalire al XIV secolo.

Fu allora che commercianti e banchieri italiani iniziarono a utilizzare il metodo della partita doppia. Questo metodo, reso possibile dall'adozione dei numeri arabi, ha fornito ai commercianti uno strumento di registrazione più affidabile e ha consentito ai banchieri di assumere un nuovo potente ruolo di intermediari nel sistema dei pagamenti internazionali. Eppure non è stato solo lo strumento in sé a lasciare il posto alla finanza moderna. Fu così che si inseriva nella cultura del giorno.

Nel 1494 Luca Pacioli, frate francescano e matematico, codificò le loro pratiche pubblicando un manuale di matematica e contabilità che presentava la contabilità in partita doppia non solo come un modo per tracciare i conti ma come un obbligo morale. Per come la descriveva Pacioli, per tutto ciò che di valore prendevano i mercanti oi banchieri, dovevano restituire qualcosa. Da qui l'uso di voci di compensazione per registrare valori separati e di bilanciamento: un debito abbinato a un credito, un'attività con una passività.

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La contabilità moralmente retta di Pacioli ha conferito una forma di benedizione religiosa a queste professioni precedentemente denigrate. Nel corso dei secoli successivi, i libri puliti furono considerati un segno di onestà e pietà, autorizzando i banchieri a diventare intermediari dei pagamenti e accelerando la circolazione del denaro. Ciò finanziò il Rinascimento e aprì la strada all'esplosione capitalista che avrebbe cambiato il mondo.

Eppure il sistema non era immune alle frodi. I banchieri e altri attori finanziari hanno spesso violato il loro dovere morale di mantenere libri onesti, e lo fanno ancora: basta chiedere ai clienti di Bernie Madoff o agli azionisti di Enron. Inoltre, anche quando sono onesti, la loro onestà ha un prezzo. Abbiamo consentito a gestori fiduciari centralizzati come banche, borse valori e altri intermediari finanziari di diventare indispensabili e questo li ha trasformati da intermediari in guardiani. Fanno pagare commissioni e limitano l'accesso, creando attrito, limitando l'innovazione e rafforzando il loro dominio sul mercato.

La vera promessa della tecnologia blockchain, quindi, non è che potrebbe renderti un miliardario dall'oggi al domani o darti un modo per proteggere le tue attività finanziarie da governi ficcanaso. È che potrebbe ridurre drasticamente il costo della fiducia per mezzo di un approccio alla contabilità radicale e decentralizzato e, per estensione, creare un nuovo modo di strutturare le organizzazioni economiche.

La necessità di fiducia e intermediari consente a colossi come Google, Facebook e Amazon di trasformare le economie di scala e gli effetti di rete in monopoli di fatto.

Una nuova forma di contabilità potrebbe sembrare un risultato noioso. Eppure per migliaia di anni, risalendo alla Babilonia di Hammurabi, i libri mastri sono stati il ​​fondamento della civiltà. Questo perché gli scambi di valore su cui si basa la società richiedono che ci fidiamo delle reciproche affermazioni su ciò che possediamo, ciò che ci è dovuto e ciò che dobbiamo. Per ottenere quella fiducia , abbiamo bisogno di un sistema comune per tenere traccia delle nostre transazioni, un sistema che dia definizione e ordine alla società stessa. In quale altro modo potremmo sapere che Jeff Bezos è l'essere umano più ricco del mondo, che il PIL dell'Argentina è di 620 miliardi di dollari, che il 71% della popolazione mondiale vive con meno di 10 dollari al giorno, o che le azioni di Apple sono scambiate a un multiplo particolare di l'utile per azione della società?

Una blockchain (sebbene il termine sia vagamente sbandierato e spesso applicato erroneamente a cose che non sono realmente blockchain) è un libro mastro elettronico, un elenco di transazioni. In linea di principio, tali transazioni possono rappresentare quasi tutto. Potrebbero essere veri e propri scambi di denaro, poiché si trovano sulle blockchain che stanno alla base di criptovalute come Bitcoin. Potrebbero contrassegnare gli scambi di altre risorse, come i certificati azionari digitali. Potrebbero rappresentare istruzioni, come ordini di acquisto o vendita di azioni. Potrebbero includere i cosiddetti contratti intelligenti, che sono istruzioni computerizzate per fare qualcosa (ad esempio, acquistare un'azione) se qualcos'altro è vero (il prezzo dell'azione è sceso al di sotto di $ 10).

Ciò che rende una blockchain un tipo speciale di registro è che invece di essere gestita da un singolo centralizzato istituto, come una banca o un ente governativo, è archiviato in più copie su più computer indipendenti all'interno di a decentralizzato Rete. Nessuna singola entità controlla il libro mastro. Qualsiasi computer della rete può apportare una modifica al libro mastro, ma solo seguendo regole dettate da un protocollo di consenso, un algoritmo matematico che richiede che la maggior parte degli altri computer della rete sia d'accordo con la modifica.

Una volta raggiunto il consenso generato da quell'algoritmo, tutti i computer della rete aggiornano le loro copie del libro mastro simultaneamente. Se qualcuno di loro tenta di aggiungere una voce al libro mastro senza questo consenso, o di modificare una voce retroattivamente, il resto della rete rifiuta automaticamente la voce in quanto non valida.

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Tipicamente, le transazioni sono raggruppate in blocchi di una certa dimensione che sono incatenati insieme (da cui blockchain) da blocchi crittografici, essi stessi un prodotto dell'algoritmo di consenso. Questo produce un immutabile, registrazione condivisa della verità, una che, se le cose sono state impostate correttamente, non può essere manomessa.

All'interno di questo quadro generale ci sono molte variazioni. Esistono diversi tipi di protocolli di consenso, ad esempio, e spesso disaccordi su quale sia il tipo più sicuro. Esistono registri blockchain pubblici e senza autorizzazione, a cui in linea di principio chiunque può attaccare un computer e diventare parte della rete; questi sono ciò a cui appartengono Bitcoin e la maggior parte delle altre criptovalute. Esistono anche sistemi di contabilità privati ​​autorizzati che non incorporano valuta digitale. Questi potrebbero essere utilizzati da un gruppo di organizzazioni che necessitano di un sistema di registrazione comune ma sono indipendenti l'una dall'altra e forse non si fidano completamente l'una dell'altra, ad esempio un produttore e i suoi fornitori.

Il filo comune tra tutti loro è che le regole matematiche e la crittografia inespugnabile, piuttosto che la fiducia in esseri umani o istituzioni fallibili, sono ciò che garantisce l'integrità del libro mastro. È una versione di ciò che il crittografo Ian Grigg ha descritto come contabilità a partita tripla: una voce sul lato del debito, un'altra per il credito e una terza in un libro mastro immutabile, indiscusso e condiviso.

I vantaggi di questo modello decentralizzato emergono se confrontati con il costo della fiducia dell'attuale sistema economico. Considera questo: nel 2007, Lehman Brothers ha registrato profitti e ricavi record, tutti approvati dal suo revisore dei conti, Ernst & Young. Nove mesi dopo, un crollo di quegli stessi asset ha fatto fallire l'azienda di 158 anni, innescando la più grande crisi finanziaria degli ultimi 80 anni. Chiaramente, le valutazioni citate nei libri degli anni precedenti erano molto lontane. E in seguito abbiamo appreso che il libro mastro di Lehman non era l'unico con dati dubbi. Le banche negli Stati Uniti e in Europa hanno pagato centinaia di miliardi di dollari in multe e insediamenti per coprire le perdite causate da bilanci gonfiati. È stato un potente promemoria del prezzo elevato che spesso paghiamo per la fiducia dei numeri ideati internamente da entità centralizzate.

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La crisi è stata un esempio estremo del costo della fiducia. Ma troviamo anche che il costo è radicato nella maggior parte delle altre aree dell'economia. Pensa a tutti i contabili i cui cubicoli riempiono i grattacieli del mondo. I loro lavori, conciliando i libri contabili della loro azienda con quelli delle sue controparti commerciali, esistono perché nessuna delle due parti si fida il record dell'altro. È un processo che richiede tempo, costoso, ma necessario.

Altre manifestazioni del costo della fiducia non si fanno sentire in ciò che facciamo ma in ciò che non possiamo fare. A due miliardi di persone vengono negati conti bancari, il che li esclude dall'economia globale perché le banche non si fidano dei registri delle loro attività e identità. Nel frattempo, l'Internet delle cose, che si spera avrà miliardi di dispositivi autonomi interagenti che forgiano nuove efficienze, non sarà possibile se le microtransazioni da gadget a gadget richiederanno l'intermediazione proibitivamente costosa di libri mastri controllati centralmente. Ci sono molti altri esempi di come questo problema limiti l'innovazione.

Questi costi sono raramente riconosciuti o analizzati dalla professione di economia, forse perché si presume che pratiche come la riconciliazione dei conti siano una caratteristica integrante e inevitabile dell'attività (proprio come le imprese pre-Internet presumevano di non avere altra scelta che pagare ingenti spese postali per spedire bollette mensili). Questo punto cieco potrebbe spiegare perché alcuni importanti economisti sono pronti a respingere la tecnologia blockchain? Molti dicono di non vedere la giustificazione per i suoi costi. Tuttavia, le loro analisi in genere non soppesano quei costi rispetto al costo della fiducia sociale di vasta portata che i nuovi modelli cercano di superare.

Tuttavia, sempre più persone lo ottengono. Dal rilascio di basso profilo di Bitcoin nel gennaio 2009, i ranghi dei suoi sostenitori sono aumentati da radicali di mentalità libertaria per includere ex professionisti di Wall Street, esperti di tecnologia della Silicon Valley ed esperti di sviluppo e aiuto di organismi come la Banca Mondiale. Molti vedono l'ascesa della tecnologia come una nuova fase vitale nell'economia di Internet, una che è, probabilmente, anche più trasformativa della prima. Mentre la prima ondata di interruzioni online ha visto le attività fisiche soppiantate da intermediari digitali più snelli, questo movimento sfida del tutto l'idea di intermediari a scopo di lucro.

La necessità di fiducia, il suo costo e la dipendenza dagli intermediari per fornirla è una delle ragioni per cui colossi come Google, Facebook e Amazon trasformano le economie di scala e i vantaggi dell'effetto rete in monopoli di fatto. Questi giganti sono, in effetti, custodi di registri centralizzati, che costruiscono vasti registri di transazioni in quella che è, probabilmente, la valuta più importante del mondo: i nostri dati digitali. Nel controllare quei record, controllano noi.

La potenziale promessa di ribaltare questo sistema radicato e centralizzato è un fattore importante dietro la scena simile alla corsa all'oro nel mercato dei cripto-token, con i suoi prezzi in rialzo ma volatilità. Senza dubbio molti, forse la maggior parte, degli investitori sperano semplicemente di arricchirsi rapidamente e di pensare poco al motivo per cui la tecnologia è importante. Ma manie come questa, per quanto irrazionali diventino, non spuntano dal nulla. Come con l'arrivo delle passate tecnologie trasformative delle piattaforme - ferrovie, per esempio, o elettricità - la speculazione dilagante è quasi inevitabile. Questo perché quando arriva una nuova grande idea, gli investitori non hanno un quadro per stimare quanto valore creerà o distruggerà, o per decidere quali imprese vinceranno o perderanno.

Sebbene ci siano ancora importanti ostacoli da superare prima che le blockchain possano mantenere la promessa di un sistema più robusto per la registrazione e la memorizzazione della verità oggettiva, questi concetti sono già in fase di sperimentazione sul campo.

Il codice open source liberamente accessibile è la base su cui sarà costruita l'economia decentralizzata del futuro.

Aziende come IBM e Foxconn stanno sfruttando l'idea di immutabilità in progetti che cercano di sbloccare il finanziamento del commercio e rendere più trasparenti le catene di approvvigionamento. Tale trasparenza potrebbe anche fornire ai consumatori informazioni migliori sulle fonti di ciò che acquistano, ad esempio se una maglietta è stata realizzata con manodopera sfruttata.

Un'altra importante novità è quella di a risorsa digitale. Prima di Bitcoin, nessuno poteva possedere una risorsa nel regno digitale. Poiché la copia di contenuti digitali è facile da eseguire e difficile da interrompere, i fornitori di prodotti digitali come file audio MP3 o e-book non concedono mai ai clienti la proprietà assoluta del contenuto, ma lo affittano e definiscono cosa possono fare gli utenti con una licenza , con pesanti sanzioni legali in caso di rottura della patente. Questo è il motivo per cui puoi fare un prestito di 14 giorni del tuo libro Amazon Kindle a un amico, ma non puoi venderlo o regalarlo, come potresti fare con un libro cartaceo.

Bitcoin ha dimostrato che un oggetto di valore può essere sia digitale che verificabile unico. Dal momento che nessuno può alterare il libro mastro e spendere due volte, o duplicare, un bitcoin, può essere concepito come una cosa o un bene unico. Ciò significa che ora possiamo rappresentare qualsiasi forma di valore, ad esempio un titolo di proprietà o una traccia musicale, come voce in una transazione blockchain. E digitalizzando in questo modo diverse forme di valore, possiamo introdurre software per la gestione dell'economia che opera intorno ad esse.

In quanto elementi basati su software, a queste nuove risorse digitali possono essere assegnate determinate proprietà If X, quindi Y. In altre parole, il denaro può diventare programmabile . Ad esempio, potresti pagare per noleggiare un veicolo elettrico utilizzando dei token digitali che servono anche ad attivare o disattivare il suo motore, rispettando così i termini codificati di uno smart contract . È abbastanza diverso dai gettoni analogici come banconote o monete metalliche, che sono agnostici su ciò per cui vengono utilizzati.

Ciò che rende intelligenti questi contratti di denaro programmabili non è che siano automatizzati; lo abbiamo già quando la nostra banca segue le nostre istruzioni programmate per pagare automaticamente la fattura della nostra carta di credito ogni mese. È che i computer che eseguono il contratto sono monitorati da una rete blockchain decentralizzata. Ciò garantisce a tutti i firmatari di un contratto intelligente che verrà eseguito in modo equo.

Con questa tecnologia, i computer di un mittente e di un esportatore, ad esempio, potrebbero automatizzare un trasferimento di proprietà delle merci una volta che il software decentralizzato che utilizzano entrambi invia un segnale che un pagamento in valuta digitale, o un impegno crittograficamente indistruttibile a pagare, ha stato fatto. Nessuna delle parti si fida necessariamente dell'altra, ma possono comunque effettuare quel trasferimento automatico senza fare affidamento su una terza parte. In questo modo, i contratti intelligenti portano l'automazione a un nuovo livello, consentendo un insieme di relazioni molto più aperto e globale.

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Il denaro programmabile e i contratti intelligenti costituiscono un modo potente per le comunità di autogovernarsi nel perseguimento di obiettivi comuni. Offrono anche una potenziale svolta nella Tragedy of the Commons, l'idea di lunga data che le persone non possono servire contemporaneamente il proprio interesse personale e il bene comune. Ciò era evidente in molte delle proposte blockchain dei 100 ingegneri del software che hanno preso parte a Hack4Climate alla conferenza delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici dell'anno scorso a Bonn. Il team vincitore, con un progetto chiamato GainForest, sta ora sviluppando un sistema basato su blockchain mediante il quale i donatori possono premiare le comunità che vivono nelle foreste pluviali vulnerabili per le azioni dimostrabili che intraprendono per ripristinare l'ambiente.

Tuttavia, questa economia simbolica utopica e priva di attriti è lontana dalla realtà. Le autorità di regolamentazione in Cina, Corea del Sud e Stati Uniti hanno represso gli emittenti e i commercianti di token, considerando tali valute più come schemi speculativi per arricchirsi rapidamente che evitano le leggi sui titoli che come nuovi modelli economici che cambiano il mondo. Non hanno tutti i torti: alcuni sviluppatori hanno pre-venduto token nelle offerte iniziali di monete, o ICO, ma non hanno utilizzato i soldi per costruire e commercializzare prodotti. Blockchain pubblici o senza autorizzazione come Bitcoin ed Ethereum, che detengono la più grande promessa di apertura assoluta e immutabilità, stanno affrontando crescenti difficoltà. Bitcoin non è ancora in grado di elaborare più di sette transazioni al secondo e le commissioni di transazione a volte possono aumentare, rendendone costoso l'utilizzo.

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Nel frattempo, le istituzioni centralizzate che dovrebbero essere vulnerabili alle interruzioni, come le banche, stanno scavando. Sono protette dalle normative esistenti, che sono apparentemente imposte per mantenerle oneste ma inavvertitamente costituiscono un costo di conformità per le startup. Tali normative, come le onerose segnalazioni e i requisiti patrimoniali che la BitLicense del Dipartimento dei servizi finanziari dello Stato di New York ha imposto alle startup di rimesse di criptovalute, diventano barriere all'ingresso che proteggono gli operatori storici.

Ma ecco il punto: la natura open source della tecnologia blockchain, l'entusiasmo che ha generato e il valore crescente dei token sottostanti hanno incoraggiato un pool globale di informatici intelligenti, appassionati e finanziariamente motivati ​​a lavorare per superare questi limiti. È ragionevole presumere che miglioreranno costantemente la tecnologia. Proprio come abbiamo visto con i software Internet, protocolli aperti ed estensibili come questi possono diventare potenti piattaforme per l'innovazione. La tecnologia blockchain si sta muovendo troppo velocemente per farci pensare che le versioni successive non miglioreranno il presente, che si tratti del protocollo basato sulla criptovaluta di Bitcoin, della blockchain incentrata sui contratti intelligenti di Ethereum o di qualche piattaforma non ancora scoperta.

La bolla delle criptovalute, come la bolla delle dot-com, sta creando l'infrastruttura che consentirà di costruire le tecnologie del futuro. Ma c'è anche una differenza fondamentale. Questa volta, i soldi raccolti non sono sottoscritti fisico infrastruttura ma Sociale infrastruttura. Sta creando incentivi per formare reti globali di sviluppatori che collaborano, menti alveare la cui offerta di idee interagenti e iterative è codificata in linee di software open source. Quel codice liberamente accessibile consentirà l'esecuzione di innumerevoli idee non ancora immaginate. È la base su cui sarà costruita l'economia decentralizzata del futuro.

Proprio come poche persone a metà degli anni '90 potevano prevedere la successiva comparsa di Google, Facebook e Uber, non possiamo prevedere quali applicazioni basate su blockchain emergeranno dalle macerie di questa bolla per dominare il futuro decentralizzato. Ma questo è ciò che ottieni con le piattaforme estensibili. Che si tratti dei protocolli aperti di Internet o dei componenti principali della blockchain del consenso algoritmico e della registrazione distribuita, il loro potere sta nel fornire un paradigma completamente nuovo per gli innovatori pronti a inventare e implementare applicazioni che cambiano il mondo. In questo caso, quelle applicazioni, qualunque sia la loro forma, mireranno esattamente a distruggere molte delle istituzioni di controllo che attualmente dominano la nostra economia centralizzata.

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