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Navigando nella stasi di Flash
La memoria flash è una delle ragioni principali dell'ubiquità dei gadget portatili, dai lettori MP3 ai videogiochi. Ma quest'anno è stato difficile per le aziende che producono chip di memoria flash. L'offerta sta superando la domanda, poiché la crisi economica ha portato molte persone a rimandare l'acquisto dei nuovi gadget. La società di ricerca iSuppli prevede che le entrate mondiali delle flash precipiteranno del 14% nel 2008 e diminuiranno di un altro 15% nel 2009. E Toshiba, il secondo produttore di flash, ha annunciato che taglierà la produzione del 30% l'anno prossimo, dopo aver registrato il profitto più basso in quattro anni.
I chip sono in calo: Un die semiconduttore di Numonyx, con due gigabyte di memoria flash NAND e transistor da 41 nanometri.
In mezzo a tutto questo tumulto, tuttavia, l'avvio della memoria svizzera Numonyx ha annunciato una serie di nuovi prodotti flash ad alta capacità che coprono un'ampia gamma di applicazioni. Esistono chip progettati per essere integrati in dispositivi come telefoni cellulari e sistemi di navigazione, aggiunti come memoria nei computer e utilizzati in schede di memoria ad alta capacità.
I nuovi chip hanno transistor che misurano solo 41 nanometri di diametro, dai 48 ai 57 nanometri dei precedenti chip di Numonyx. Fabio Gualandris, vicepresidente e direttore generale del gruppo di gestione dei dati di Numonyx, afferma che i chip a 41 nanometri indicano i rapidi progressi dell'azienda da aprile, quando è stata lanciata per commercializzare la tecnologia di Intel e STMicroelectronics.
L'innovazione era necessaria per rendere Numonyx competitiva con i principali produttori di flash. Secondo Jim Handy , analista per società di ricerca Analisi oggettiva , Samsung, leader mondiale nelle flash, utilizza una tecnologia di elaborazione a 43 nanometri. E Intel ha recentemente annunciato un processo a 34 nanometri che consente di stipare ancora più celle di memoria flash su un chip, anche se deve ancora rilasciare prodotti con funzionalità così ridotte.
Handy nota che Numonyx ha perso quote di mercato da aprile. Sospetta che la startup stia rilasciando la nuova gamma di chip ora per cercare di recuperare le entrate da quando si sono separate da Intel.
Le nuove offerte, annunciate oggi, vertono su un tipo di memoria flash denominata NAND, comunemente utilizzata per lo storage per via della sua elevata capacità; un altro tipo di flash, chiamato NOR, viene utilizzato per eseguire piccoli bit di codice a causa della sua velocità relativa. Numonyx ha annunciato chip che forniscono fino a quattro gigabyte di NAND da soli; chip che hanno fino a 32 gigabyte di NAND, nonché codice che consente loro di essere incorporati in dispositivi come televisori e set-top box; e chip con un massimo di otto gigabyte di spazio di archiviazione da utilizzare nelle schede di memoria.
Gualandris afferma che, nonostante la flessione del mercato flash, il portafoglio di proprietà intellettuale di Numonyx dovrebbe renderlo vincente a lungo termine. I punti di forza dell'azienda, afferma, risiedono nella sua vasta gamma di offerte e nel suo sviluppo di una tecnologia emergente chiamata memoria a cambiamento di fase (PCM). Poiché Numonyx, come Samsung, produce flash NAND e NOR oltre a PCM, è in grado di costruire dispositivi ibridi che sfruttano i vantaggi di tutte e tre le tecnologie di memoria, che possono essere adattati ad applicazioni specifiche. Ad esempio, la memoria a cambiamento di fase promette di essere più veloce di NOR o NAND, ma non ha ancora la capacità di archiviazione del flash. Come il flash, il PCM è una memoria non volatile che memorizza i dati anche quando l'alimentazione è spenta. Nei computer o nei telefoni, potrebbe quindi essere utilizzato per sostituire la DRAM, un tipo di memoria che esegue software ma, poiché non può memorizzare dati quando l'alimentazione è spenta, impiega alcuni secondi per l'avvio.
Inoltre, osserva Gualandris, Numonyx ha un firmware proprietario integrato nei suoi chip flash che prolunga la loro vita e previene il guasto delle celle di memoria. (I flash chip tendono a consumarsi dopo che i dati sono stati scritti su di essi più di 100.000 volte.)
Gualandris spera che l'ampia selezione di tecnologie di memoria di Numonyx la aiuterà a far fronte al mercato in calo. Ha evitato di rispondere a domande sul taglio della produzione nel prossimo anno, dicendo solo che la produzione dipenderà dal mercato.