Nathan Myhrvold: i ricchi dovrebbero finanziare l'innovazione

Per alcuni tecnologi è sufficiente costruire qualcosa che li renda finanziariamente di successo. Si ritirano felici. Altri rimangono con l'azienda che hanno fondato per anni e anni, affascinati dalla piattaforma che offre loro. Pensa a quanto sia diverso il lavoro svolto da Steve Jobs in Apple nel 2010 rispetto alla corsa innovativa che ha intrapreso negli anni '70.

Un diverso tipo di sfida è iniziare qualcosa di nuovo. Una volta che ce l'hai fatta, una nuova impresa comporta alcuni svantaggi. Sarà più piccolo della tua ultima azienda e più frustrante. Le startup richiedono un livello di impegno per il quale non tutti sono pronti dopo aver assaggiato il successo. D'altra parte, non c'è momento migliore di quello per essere un imprenditore. Non stai scommettendo l'intero futuro della tua famiglia su ciò che accadrà dopo. Ecco perché molti esperti tecnologi sono in trincea, guidando e finanziando startup in aree senza precedenti.

Jeff Bezos ha Blue Origin, un'azienda che costruisce astronavi. Elon Musk ha Tesla, un'azienda di auto elettriche, e SpaceX, un'altra azienda di navi missilistiche. Bill Gates ha affrontato grandi sfide nei paesi in via di sviluppo, combattendo la malaria, l'HIV e la povertà. Sta anche finanziando nuove aziende innovative all'avanguardia della tecnologia. Sono coinvolto in alcuni di essi, tra cui TerraPower , che abbiamo formato per commercializzare un nuovo promettente tipo di reattore nucleare.

Ci sono poche tecnologie più scoraggianti per gli inventori (e gli investitori) dell'energia nucleare. Oltre alla logistica, alla scienza e all'ingegneria, devi occuparti dei regolamenti e della politica. Negli anni '70, gran parte del mondo aveva paura dell'energia nucleare e gli eventi dell'anno scorso a Fukushima non hanno esattamente attenuato queste paure.

Allora perché un gruppo razionale di persone dovrebbe creare una società di energia nucleare? Parte del motivo è che Bill ed io siamo stati preparati a pensare a lungo termine. Abbiamo l'esperienza e le risorse per cercare idee rivoluzionarie e la sicurezza di agire quando pensiamo di averne trovata una. Altri tecnologi che finanziano progetti ambiziosi hanno motivazioni simili. Elon Musk e Jeff Bezos stanno letteralmente raggiungendo le stelle perché credono che la NASA e i suoi fornitori tradizionali non possano innovare alla stessa velocità con cui possono.

Nei prossimi decenni, abbiamo bisogno di più leader tecnologici per raggiungere alcuni grandi progressi. Se 20 di noi provassero a risolvere i problemi energetici, con la cattura e lo stoccaggio del carbonio, o forse qualche altra idea folle, forse uno o due di noi ci riuscirebbero davvero. Se nessuno ci prova, falliremo sicuramente tutti.

Credo che il mondo dovrà fare affidamento sull'energia nucleare. Un'incombente crisi energetica ci costringerà a rielaborare le basi della nostra economia energetica. Questo è successo l'ultima volta nel 19° secolo, quando ci siamo spostati su una scala senza precedenti verso il gas e il petrolio. Il 20° secolo non ha richiesto un grande cambiamento, ma guardando al 21° secolo, è chiaro che abbiamo una sfida molto più grande.

Mentre Cina, India, Brasile e altre parti del mondo in via di sviluppo innalzano il loro tenore di vita, vorranno uno stile di vita, e quindi un livello di consumo energetico, che corrisponda al nostro negli Stati Uniti. Nel frattempo, il nostro consumo di energia aumenta. Per soddisfare queste richieste, la capacità mondiale di generazione di energia dovrà moltiplicarsi per un fattore di almeno cinque in questo secolo, e forse di più.

E le energie rinnovabili? Sfortunatamente, nessuna di queste tecnologie può sostituire completamente i combustibili fossili, che forniscono energia di base tutto il giorno e la notte, indipendentemente dal fatto che soffi il vento o splenda il sole. Non esiste una fonte di energia a carico di base esente da carbonio ad eccezione dell'energia nucleare.

Intendiamoci: l'energia nucleare convenzionale ha degli svantaggi, principalmente che si basa sull'uranio arricchito. Questo è problematico per diversi motivi. In primo luogo, non c'è molto uranio: se provassi a scalare l'energia nucleare convenzionale per soddisfare il fabbisogno energetico mondiale, rimarresti senza. E il processo di arricchimento necessario per utilizzare l'uranio naturale negli odierni reattori ad acqua leggera è complicato, costoso e dispendioso. Negli Stati Uniti, più di 700.000 tonnellate di uranio impoverito, il sottoprodotto dell'arricchimento, si trovano in deposito.

La tecnologia di TerraPower è progettata per utilizzare l'uranio impoverito come combustibile, trasformando il sottoprodotto economico dei reattori di oggi in elettricità sufficiente per alimentare ogni casa in America per 1.000 anni. La tecnologia eliminerebbe anche virtualmente la necessità di nuovi impianti di arricchimento, il che è importante perché l'uranio arricchito è un rischio di proliferazione. Può essere usato per fabbricare bombe, e così anche il plutonio, un altro sottoprodotto dei cicli del combustibile nucleare in uso oggi.

TerraPower offre un percorso verso un'energia a zero emissioni di carbonio e resistente alla proliferazione. Sì, ci sono molte sfide: scientifiche, ingegneristiche e, soprattutto, politiche. Il tempo necessario per sviluppare un reattore nucleare e ottenere la licenza è così scoraggiante che sarebbe una proposta folle per qualsiasi imprenditore ordinario.

Ma non stiamo andando da soli o partendo da una tabula rasa. TerraPower si basa su decenni di ricerca presso i laboratori nazionali degli Stati Uniti e alcuni di questi laboratori stanno ora svolgendo importanti lavori a contratto per aiutarci a perfezionare i progetti. Stiamo anche lavorando con la Commissione di regolamentazione nucleare degli Stati Uniti e agenzie simili in altri paesi per aiutare i governi a comprendere i dettagli di nuovi tipi di reattori in modo che possano regolarli quando la tecnologia è pronta per l'implementazione commerciale.

Sebbene crediamo che TerraPower possa fare molto per il mondo, è un'impresa a scopo di lucro. Deve essere così: competere commercialmente è l'unico modo in cui qualsiasi opzione energetica può diventare sostenibile. Detto questo, gli investitori di TerraPower, che includono Khosla Ventures e Charles River Ventures, condividono la visione a lungo termine dei suoi fondatori. Riconoscono che i maggiori ritorni derivano dai maggiori progressi e che richiedono tempo. Questa visione a lungo termine rende possibile investire nell'innovazione che potrebbe rivoluzionare la nostra infrastruttura energetica.

Come Jeff Bezos ed Elon Musk, una volta ero un ragazzino che giocava con modellini di razzi e aspirava a imparare la fisica nucleare. A quei tempi, l'idea della scienza come una cosa dinamica in grado di cambiare la vita era accattivante. Lo è ancora. La nostra sfida ora, specialmente per quelli di noi il cui successo finanziario è il più grande, è pensare in grande.

A Revisione della tecnologia è annuale EmTech CON conferenza questo ottobre, Nathan Myhrvold parlerà dell'energia nucleare e della sua azienda, TerraPower.

Registrati oggi per EmTech 2012, 24-25 ottobre, a Cambridge, Massachusetts.

Nathan Myhrvold è fondatore e vicepresidente di TerraPower, fondatore e CEO di Intellectual Ventures ed ex chief technology officer di Microsoft.

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