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NASA: nessun ritardo nel lancio dello Shuttle
Deve essere sembrato un déjà vu per il team di gestione della missione della NASA quando si è riunito ieri per discutere se il danno ai pannelli in carbonio rinforzato sullo Space Shuttle Scoperta I bordi d'attacco dell'ala dovrebbero essere sostituiti secondo le raccomandazioni di un gruppo di sicurezza indipendente. La sostituzione dei tre pannelli causerebbe un ritardo di due mesi rispetto alla data di lancio prevista per il 23 ottobre. Dopo quattro ore di riflessione e una decisione divisa all'interno del team di ingegneri, la NASA ha annunciato che si atterrà al suo programma mentre gli ingegneri continuano a valutare il problema.
In una dichiarazione alla stampa, Wayne Hale, capo della navetta della NASA, ha affermato che esiste una preponderanza di prove che affermano che la NASA ha un rischio accettabile di volare. Ha anche detto che capire la causa dei difetti è un problema molto complicato, e la schermatura termica è un sistema molto complicato di cui la NASA ha assolutamente bisogno per assicurarsi che funzioni correttamente.
Il sistema di protezione termica della navetta spaziale è una combinazione di carbonio-carbonio rinforzato (RCC) sui bordi d'attacco dell'ala, coperte termiche sulla fusoliera e piastrelle di protezione termica che coprono la parte inferiore del veicolo e il cappuccio del naso. Questo sistema protegge il veicolo spaziale e i suoi occupanti umani dal calore estremo del rientro nell'atmosfera terrestre. Senza l'RCC, le coperte e le piastrelle, l'integrità strutturale del telaio in alluminio della navetta sarebbe compromessa. Nel 2003, il mondo ha assistito a un disastro devastante dopo l'RCC sull'ala del porto (sinistra) dello Space Shuttle Colombia è stato danneggiato durante il lancio. Il danno non è stato rilevato e la navetta, rimasta con uno scudo resistente al calore compromesso, ha perso l'integrità strutturale e si è rotta durante il rientro.
Secondo il portavoce della NASA Allard Beutel, il rivestimento esterno su tre di Scoperta i pannelli dell'ala, due sull'ala destra e uno a sinistra, mostrano un degrado, un problema che il Centro di ingegneria e sicurezza della NASA ( Nesci ) ha riesaminato negli ultimi mesi. Il centro è un gruppo di sicurezza indipendente che fornisce valutazioni di progetti critici e ad alto rischio per la NASA. La raccomandazione del centro era che la NASA sostituisse i pannelli prima di lanciare il veicolo spaziale.
La NASA si è trovata di fronte a una decisione simile due mesi fa, quando ha rilevato danni alle piastrelle termiche situate sul lato inferiore di Tentativo . Ci è voluta quasi una settimana perché il team di gestione della missione della NASA decidesse, nonostante il voto contrario degli ingegneri, di non condurre una pericolosa passeggiata nello spazio per riparare le piastrelle. La navetta è tornata a casa in sicurezza e la NASA ha rapidamente aggiunto una passeggiata spaziale a Scoperta la missione di testare la tecnica di riparazione su cui avrebbe usato Tentativo. (Vedi NASA per testare le riparazioni spaziali.)
Hale afferma che la pianificazione non è un fattore nel processo decisionale e la NASA continuerà a rivalutare le preoccupazioni sul rivestimento dello scudo termico man mano che arriveranno nuovi dati.