Nanocosmetici: attenzione all'acquirente

Il seguente articolo appare nel numero di marzo/aprile 2007 di Revisione della tecnologia.

C'è un bel barattolo di crema da notte che è seduto sul mio comò da un mese. Secondo il venditore che ha passato mezz'ora al telefono con me esaltandone le virtù, la crema eliminerà la sporcizia che ostruisce i miei pori, assorbirà l'olio in eccesso e insegnerà alle mie cellule a farne di meno.

Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 2007

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Sembra fantastico, vero? Peccato che ho troppa paura per usarlo.

La crema, che mi è costata $ 163 per mezza oncia, è prodotta da Bionova con sede a New York. Il sito Web dell'azienda fa gran parte della sua piattaforma nanotecnologica e le spiegazioni dei suoi prodotti contengono frasi incomprensibili come il ripristino del trasferimento di informazioni biologiche malfunzionante. Ma i dettagli in un inglese semplice di come tutto questo funzionerebbe effettivamente sono approssimativi. E la spiegazione della commessa era altrettanto criptica. La crema, mi ha informato, ha vari nano complessi in un rapporto esatto che è personalizzato per la mia età, il mio sesso e il preciso grado di untuosità del mio viso: informazioni raccolte da una serie di domande approfondite che mi ha chiesto.

Come, ho chiesto, sapevo che queste minuscole particelle non si sarebbero insinuate sotto la mia pelle e avrebbero devastato il mio corpo? No, mi ha assicurato, la crema utilizza sostanze chimiche di dimensioni normali, solo in nano quantità. Vedi la differenza?

Non proprio. Per decenni gli scienziati hanno condotto esperimenti utilizzando sostanze chimiche in quantità nanomolari, il che significa semplicemente che sono straordinariamente diluite. Quindi, in che modo il prodotto di Bionova era speciale? Alexander Sepper, vicepresidente per la ricerca e lo sviluppo di Bionova, in un primo momento ha fatto eco alle dichiarazioni del rappresentante di vendita. La nostra nanotecnologia differisce leggermente dalla nanotecnologia prodotta dalla maggior parte delle aziende, ha affermato. Non stiamo parlando di nanoparticelle ma di nano quantità.

Non riuscivo ancora a capire come il prodotto potesse essere chiamato nanotecnologia se non utilizzasse effettivamente particelle di dimensioni nanometriche. Sepper sembrava essere d'accordo.

Sai, dovrei essere onesto con te. All'inizio li chiamavamo semplicemente biocomplessi, ha detto. Quando è arrivata la nanotecnologia e tutti hanno iniziato a rivendicare nanotecnologia, nanotecnologia, nanotecnologia, ovviamente gli addetti al marketing sono venuti da noi e hanno chiesto che dovessimo adattarci alla situazione attuale. La mia comprensione come scienziato è che è più marketing che scienza. Secondo Sepper, i ricavi del prodotto, che viene venduto in negozi di lusso come Barneys, sono aumentati quando Bionova ha iniziato a chiamarlo nanotecnologia. Ma quando l'ho spinto un po' sull'uso della parola nel marketing della crema, ha fatto rapidamente marcia indietro. Quando ho detto che stiamo usando le nano quantità, pensavo che sapessi già che stiamo usando le nanoparticelle. Stiamo usando nano quantità delle nanoparticelle.

Confuso ancora? Anch'io lo ero. E così, a quanto pare, quasi tutti sono coinvolti nella commercializzazione di prodotti basati sulle nanotecnologie. Il fatto è che Bionova non fa eccezione. I cosmetici sono tra i primi prodotti di consumo a fare uso della nanotecnologia, o almeno a vantarne i benefici, ma nessuno, a quanto pare, ha un'idea precisa di cosa c'è in questi prodotti, o di come quegli ingredienti misteriosi potrebbero influenzare la salute delle persone.

Hai questa situazione in cui le persone applicano sostanze chimiche sulla pelle quando sappiamo molto poco sulla sicurezza [della nanotecnologia], afferma Sally Tinkle del National Institute of Environmental Health Sciences, una divisione del National Institutes of Health con sede nella Carolina del Nord.

Controlla l'etichetta

Secondo il Project on Emerging Nanotechnologies, gestito dal Woodrow Wilson International Center for Scholars di Washington, DC, quasi 400 prodotti sul mercato affermano di utilizzare la nanotecnologia e 64 di questi sono cosmetici. Eppure nessuno nel governo federale è responsabile della supervisione della sicurezza della nanotecnologia. Le persone stanno miniaturizzando le particelle, nanodimensionandole, afferma Andrew Maynard, consulente scientifico per il progetto Woodrow Wilson, ma afferma che le aziende non riconoscono necessariamente i rischi associati alle proprietà uniche delle nanoparticelle.

Il fatto che le nanoparticelle abbiano proprietà uniche è, ovviamente, il punto esatto per usarle. Quando le particelle di alcuni materiali diventano estremamente piccole, possono presentare caratteristiche fisiche e chimiche insolite e interessanti. Le nanoparticelle d'oro, ad esempio, sono rosse e sono molto più reattive dei pezzi più grandi del metallo. Le versioni in nanoparticelle di alcuni ingredienti utilizzati nei cosmetici sono più stabili, migliorano la consistenza del prodotto e vengono assorbite meglio.

Il biossido di titanio e l'ossido di zinco, utilizzati da decenni nei filtri solari, sono due esempi di sostanze che beneficiano della nanotecnologia. Normalmente, ogni materiale forma uno spesso rivestimento biancastro, ma nanodimensionare le loro particelle le rende traslucide e, naturalmente, più popolari tra i consumatori. Alcune aziende di cosmetici utilizzano altre nanoparticelle, come le molecole a forma di pallone da calcio da 60 carbonio note come fullereni o buckyball. Zelens, un'azienda con sede a Londra, in Inghilterra, afferma che i fullereni nella sua crema per la pelle aiutano ad assorbire i radicali liberi e a rallentare l'invecchiamento.

Ma ecco il problema: sebbene alcuni nanomateriali abbiano chiaramente dei vantaggi, tali materiali potrebbero anche comportare dei rischi. Le particelle più piccole penetrano nella pelle? Possono ostruire le vie aeree e innescare risposte immunitarie? Abiteranno nei tessuti del corpo, compreso il cervello?

La risposta semplice è che nessuno lo sa. La Food and Drug Administration degli Stati Uniti, la Environmental Protection Agency e altre agenzie federali hanno in atto programmi di ricerca che potrebbero eventualmente rispondere ad alcune domande sulla tossicità e sull'impatto ambientale delle nanoparticelle. Ma tale ricerca richiederà tempo e molti più soldi. Attraverso la National Nanotechnology Initiative del governo federale, gli Stati Uniti hanno speso circa 6,5 ​​miliardi di dollari in vari tipi di ricerca sulle nanotecnologie, ma solo il 4% del budget dello scorso anno è stato destinato alla valutazione dei potenziali rischi. Nel frattempo, il meglio che la FDA può fare è dire che al momento non ha prove che suggeriscano che nessuno dei materiali attualmente in uso rappresenti un grave problema di sicurezza.

Nano misteri

A differenza dei prodotti farmaceutici, i cosmetici non devono superare i test di sicurezza prima di essere venduti. Le aziende di cosmetici sono libere di vendere i loro prodotti senza tali test, almeno fino a quando non si presenta un problema. E finora, le nanoparticelle utilizzate nei cosmetici sembrano avere un record pulito.

John Bailey, vicepresidente esecutivo per la scienza presso la Cosmetic, Toiletry, and Fragrance Association, un gruppo commerciale di Washington, DC, sottolinea che i filtri solari che utilizzano nanoparticelle di biossido di titanio e ossido di zinco sono stati utilizzati in modo sicuro ed efficace dai consumatori per decenni e hanno stato esaminato e approvato dalla FDA. Ma è meno certo se quel record di sicurezza possa essere estrapolato ad altre nanoparticelle in altri tipi di cosmetici. Il pericolo è che i test di sicurezza convenzionali per cosmetici e altri prodotti potrebbero non rilevare i rischi speciali che le nanoparticelle comportano.

Ad esempio, Sally Tinkle del NIH ha scoperto che in determinate condizioni, se la pelle viene allungata in un certo modo o strofinata con forza sufficiente, le nanoparticelle possono spostarsi al di sotto del suo strato superiore e morto. Se la pelle presenta tagli e abrasioni o è stata danneggiata in qualche altro modo, le particelle possono penetrare negli strati sottostanti. Questo è ben consolidato, dice Tinkle. Cosa succede una volta che queste particelle raggiungono il flusso sanguigno non è chiaro. Alcuni studi hanno scoperto che le particelle più piccole vengono eliminate più velocemente di quelle più grandi e quindi sono più sicure, ma altri suggeriscono che una volta all'interno del corpo, le nanoparticelle viaggiano attraverso il sangue, si depositano nei polmoni e nel cervello e si accumulano nel tempo, con effetti ancora poco compreso.

Le risposte definitive a queste domande sulla tossicità potrebbero richiedere del tempo per emergere. Ma dato che le nanoparticelle si comportano in modo diverso dalle loro controparti più grandi, ha senso avere un sistema di regolamentazione in grado di riconoscere questo comportamento dipendente dalle dimensioni. E ha senso fornire una supervisione normativa basata sulla chimica unica delle nanoparticelle.

Questo tipo di supervisione potrebbe non essere ben accolta dall'industria cosmetica, ma senza di essa l'intero promettente settore delle nanotecnologie potrebbe essere in pericolo. Se un problema di sicurezza è associato a un prodotto cosmetico commercializzato per i suoi nano ingredienti (anche se in realtà non ne ha), la percezione pubblica delle nanotecnologie potrebbe risentirne più in generale. In Germania, c'è già stato uno spavento con un falso prodotto nano. Nel marzo 2006, dopo il rilascio del detergente per bagno spray Magic Nano, un certo numero di persone che lo avevano utilizzato si ammalò. Nella confusione che seguì, nessuno, compresi i produttori, sembrava sapere esattamente cosa ci fosse nel prodotto. Ma il danno alla reputazione della nanotecnologia era stato fatto. Ciò che evidenzia davvero è la confusione su ciò che le persone intendono effettivamente con i termini, afferma Maynard. Abbiamo bisogno di trasparenza in tutto questo settore.

Nel caso di Bionova, non sono ancora sicuro che la crema sul mio comò contenga delle nanoparticelle e, in caso affermativo, se mi aiuteranno o mi danneggeranno. Da quando è arrivato il vasetto blu scuro, i venditori dell'azienda mi hanno chiamato quattro volte, apparentemente per verificare se avevo domande. Durante la prima chiamata, il rappresentante di vendita mi ha detto che per i primi giorni di utilizzo, quando la crema apre i miei pori e li pulisce, la tua pelle apparirà irritata. Sembrerà pruriginoso; sembrerà traballante.

Devo ancora fare di più che annusare la crema, e dubito che lo farò mai, quindi non saprò se la pelle luminosa seguirà la desquamazione, come mi ha assicurato il venditore. Non importa quanto sia adorabile il barattolo o quali nobili promesse siano fatte per conto del suo contenuto, lo spettro di minuscoli nano-qualsiasi cosa che si fa strada attraverso il mio corpo è abbastanza per tenermi lontano.

Apoorva Mandavilli è caporedattore di notizie presso Medicina della natura .

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