Nane bianche, zone abitabili e altre terre

Sebbene i buchi neri e le stelle di neutroni ottengano tutta l'attenzione come il destino ultimo delle stelle, la maggior parte non arriverà mai così lontano. Nemmeno il 97% circa delle stelle della nostra galassia è abbastanza massiccio da potersi formare.

Invece, gli astronomi credono che finiranno i loro giorni come nane bianche, densi grumi caldi di materia inerte in cui tutte le reazioni nucleari si sono esaurite molto tempo fa.

Queste stelle hanno circa le dimensioni della Terra e sono supportate contro la gravità dal principio di esclusione di Pauli che impedisce agli elettroni di occupare lo stesso stato contemporaneamente.

L'unica radiazione che emettono è il calore termico mentre si raffreddano, quindi è facile immaginare che questi oggetti siano di scarso interesse per gli astrobiologi. E a quanto pare, la maggior parte delle ricerche di esopianeti si è concentrata su stelle vicine come la nostra.

Oggi, Eric Agol dell'Università di Washington a Seattle sottolinea che ai cacciatori di pianeti potrebbe mancare un trucco. Dice che le nane bianche potrebbero essere buoni bersagli per le ricerche sugli esopianeti.

Sottolinea che sono comuni quanto le stelle simili al Sole, che le più comuni hanno una temperatura superficiale di circa 5000 K e che questo dovrebbe produrre una zona abitabile a distanze di circa 0,01 AU per periodi superiori a 3 miliardi di anni. È abbastanza per far emergere qualcosa di interessante su questi corpi.

Inoltre, qualsiasi pianeta delle dimensioni della Terra in orbita a questa distanza dovrebbe essere facile da individuare mentre passa davanti al minuscolo disco di una nana bianca.

C'è un avvertimento, tuttavia. Quando le stelle invecchiano, formano giganti rosse che inghiottono tutto entro un raggio di circa 1 UA. Quindi qualsiasi pianeta in orbita attorno a una nana bianca nella zona abitabile dovrebbe essere migrato lì dopo la formazione della nana bianca.

È un po' scoraggiante, ma non è del tutto impossibile. Molte teorie sulla formazione del sistema solare assumono che la migrazione dei pianeti svolga un ruolo importante.

Agol continua a calcolare molte delle proprietà di queste altre Terre, che risultano essere sorprendentemente simili alle nostre. Gli abitanti di un pianeta nella [zona abitabile] vedranno la loro stella con una dimensione angolare e un colore simili a quelli che vediamo noi, dice.

D'altra parte, l'orbita corta e la possibilità di blocco delle maree significano che questi pianeti avranno probabilmente un lato giorno e notte permanente.

Ma la cosa più eccitante del lavoro di Agol è che i transiti profondi davanti alla stella madre dovrebbero rendere questi pianeti facili da rilevare. Corpi delle dimensioni della Terra o anche più piccoli potrebbero in linea di principio essere rilevabili con i telescopi terrestri, afferma Algol. In effetti, calcola che una rete di venti telescopi di 1 metro di dimensione che osservano sistematicamente il cielo nell'arco di 2 anni potrebbe trovare una mezza dozzina di pianeti.

Il che significa che c'è una possibilità esterna che il primo pianeta simile alla Terra possa essere trovato in orbita attorno a una nana bianca.

Rif: arxiv.org/abs/1103.2791 : Indagini di transito per le terre nelle zone abitabili delle nane bianche

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