Musica stravagante

È domenica pomeriggio all'American International Toy Fair e Craig Ramsell, fondatore e presidente di Whacky Music, attira una folla al suo stand nel cavernoso Jacob K. Javits Convention Center di Manhattan.

Ramsell, inventore, venditore e uomo di spettacolo, indossa un elmetto con tubi di plastica colorati che sporgono da varie angolazioni. Un giubbotto decorato con lo stesso tipo di tubi è allacciato intorno al suo petto. Prende mazze di gomma e batte con alacrità i tubi. Gli spettatori riconoscono la melodia - Old MacDonald - e ridacchiano quando Ramsell canta le parole in un falsetto di Donald Duck.

Non per niente chiamiamo la nostra azienda Whacky Music, afferma Ramsell.

Il pomeriggio di febbraio al Javits Center è solo un altro giorno nell'ufficio di Ramsell '73, SM '74, un analista finanziario il cui cambiamento di carriera di mezza età lo ha trasportato dalle suite aziendali al mercato dei giocattoli e dell'educazione musicale.

Tutto è iniziato 11 anni fa, quando Ramsell stava portando fuori la spazzatura. Aveva un tubo di carta da regalo di cartone più lungo di quanto consentito dalle normative locali sul riciclaggio. Così lo tagliò in due diverse lunghezze e, per un'allodola, se ne batté i pezzi sulle cosce.

Ho sentito i loro toni diversi e la luce si è spenta, dice Ramsell, che vive a Sedona, in Arizona. Ho pensato che se potessi accordarli, potrei suonare musica. Il primo tubo di Ramsell era il Do centrale. Quella nota, scoprì dopo alcuni esperimenti, poteva essere prodotta con un tubo lungo 24,73 pollici e con un diametro di 1,75 pollici. Ha quindi determinato le lunghezze dei tubi necessarie per produrre altre note, utilizzando una formula matematica che correla l'altezza con il diametro di un tubo e la distanza totale per cui l'aria si muove attraverso il tubo.

Nel 1995, Ramsell aveva realizzato sei tubi di plastica di lunghezza variabile che suonavano una mezza dozzina di note della scala pentatonica. Ma lo strumento non è stato un successo dall'oggi al domani. Nel 1995, la sua prima serie di 10.000 tubi di plastica realizzati con acetato butirrato di cellulosa, o CAB, è stata un fallimento, perché lo stress ripetitivo ha causato la rottura della metà di essi. Ci sono voluti altri due anni di ricerca a Ramsell prima di optare per una plastica chiamata polietilene ad alta densità, o HDPE, comunemente usata per contenitori di latte o shampoo. I tubi musicali realizzati con questo materiale si sono dimostrati quasi indistruttibili.

Un decennio dopo, Ramsell ha venduto più di 3,5 milioni dei suoi tubi a percussione, chiamati Boomwhackers. Accordati in base alla lunghezza, i tubi dai colori vivaci fanno musica quando vengono colpiti con un martello o su qualsiasi superficie, comprese le parti del corpo del musicista. Colpisci due tubi insieme e hai l'armonia.

I tubi hanno un'estensione di due ottave e mezzo, con 32 note diverse, dal Do basso, che è lungo 50,49 pollici, al Sol acuto, di soli 7,57 pollici. Il diametro esterno di ciascun tubo è di 1,75 pollici. Mettendo un tappo appositamente progettato all'estremità di un tubo si abbassa il suo tono esattamente di un'ottava.

La musica è stata a lungo una parte importante della vita di Ramsell. Ha suonato il corno francese nella sua orchestra della scuola media a Waterloo, IA, e, in seguito, la chitarra in una rock band locale. Dopo il college, ha lavorato alla Columbia Records, aiutando a gestire un dipartimento che pubblicava gli album di maggior successo. Successivamente si è trasferito in California. Mentre perseguiva una carriera nella finanza aziendale, ha imparato la chitarra classica e si è esibito in club e matrimoni.

Poi è arrivata la scoperta di Boomwhackers. La sua azienda, Whacky Music, ha ora 13 dipendenti. I boomwhacker hanno guadagnato un seguito nei negozi di giocattoli specializzati e su Internet. Gli educatori musicali, in particolare, hanno scoperto che lo strumento è un modo economico ed efficace per insegnare i principi del ritmo, della melodia e dell'armonia.

L'anno scorso la Parents' Choice Foundation, che produce una guida per i consumatori ai prodotti per bambini, ha nominato Boomwhackers uno dei 25 migliori giocattoli degli ultimi 25 anni, nella stessa lega del Cubo di Rubik e di Pictionary Junior.

Craig ha avuto questa pazza idea, ed è cresciuta un po' più di quanto pensasse, dice Judy Pine, vicepresidente della divisione cataloghi di West Music a Coralville, IA, una delle prime società di vendita per corrispondenza a trasportare Boomwhackers. Vuole solo che i bambini di tutte le età si divertano.

Quei ragazzi hanno incluso 1.100 alunni che si sono riuniti al Kresge Auditorium durante le Tech Reunions 1997, quando Whacky Music era agli inizi. Ramsell li guidò in quella che chiamò un'esperienza musicale spontanea. La risposta che ricevette quel giorno lo incoraggiò a continuare a perseguire il suo sogno.

Il gruppo più numeroso che avessi mai guidato all'epoca era di 10, ma avevo fatto un paio di workshop e avevo alcune idee su come lavorare su ritmo e tempo, dice. Gli alunni si sono davvero cimentati.

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