Mozilla può fornire un App Store aperto?

In un discorso tenuto mercoledì scorso al Mozilla Summit a Whistler, in Canada, Pascal Finette, direttore di Mozilla Labs, ha posto a un pubblico di oltre 150 sviluppatori Web una domanda ipotetica: come sarebbe un negozio di app Web aperto? La risposta potrebbe svolgere un ruolo importante nel futuro del personal computer.

Il successo dell'app store di Apple, sia come fenomeno di consumo che come nuovo flusso di entrate, ha cambiato il panorama del software, ma solo sui dispositivi mobili. Ora è in corso la gara per adattare questo modello sviluppando un app store per il Web stesso. In un negozio di app Web, gli sviluppatori possono vendere applicazioni che possono essere eseguite su qualsiasi dispositivo dotato di browser Web, indipendentemente dall'hardware o dal sistema operativo.

Google ha annunciato piani a maggio per creare il Chrome Web Store, che si integrerà direttamente con il suo browser Chrome. Microsoft ha anche recentemente iniziato a offrire versioni di app Web del suo software per ufficio.

Sempre a maggio, la Mozilla Foundation, un'organizzazione senza scopo di lucro che fornisce il browser Web Firefox e altri software, ha rivelato i propri piani per costruire un negozio di app Web, che promette sarà più aperto di qualsiasi altra cosa. Una strategia aperta, basata su standard aperti e licenze non restrittive, ha aiutato il browser Firefox a guadagnare quote di mercato da Internet Explorer di Microsoft, e la Mozilla Foundation sta scommettendo che lo stesso approccio attirerà utenti e sviluppatori nel suo negozio di app Web.

Anche il vicepresidente di Mozilla, Jay Sullivan, ha illustrato i principi di un app store aperto in a post sul blog lo scorso maggio. Il primo principio, sosteneva Sullivan, è che un app store aperto deve ospitare solo applicazioni basate su standard aperti, inclusi HTML5, CSS e Javascript. Ciò precluderebbe le app che utilizzano tecnologie proprietarie come Flash e il plug-in grafico Unity 3D. (Anche se forse non tutti sono d'accordo con questo requisito. L'annuncio di Google del suo Chrome Web App Store includeva una demo del gioco Lego Star Wars, che include il plug-in Unity.)

Sullivan ha anche affermato che un negozio di app Web aperto deve funzionare ugualmente bene su tutti i browser, dovrebbe essere accessibile a tutti gli sviluppatori e non dovrebbe raccogliere informazioni sugli utenti. Infine, ha affermato, dovrebbe avere linee guida trasparenti per la revisione delle app, che lo distinguerebbero dall'App Store di iPhone e iPad di Apple.

Esistono già alcuni negozi di app Web specializzati. Ad esempio, nel 2006, Salesforce.com, la piattaforma di gestione delle relazioni con i clienti aziendali, ha lanciato il proprio app store, ora chiamato App Exchange.

App Exchange ha più di 400 app native in esecuzione sulla piattaforma di Salesforce.com, oltre a più di 1.000 app di terze parti che si integrano con la piattaforma Salesforce.com. Potrebbe non sembrare una grande biblioteca, ma secondo Chuck Ganapathi, vicepresidente senior per i prodotti di Salesforce.com, quelle app sono state scaricate o testate 350.000 volte e sono tutte app aziendali serie, piuttosto che l'intrattenimento che domina la maggior parte degli app store.

Fornire agli utenti un modo per scoprire nuovo software è solitamente citato come il motivo principale per lo sviluppo di un app store, ma Ganapathi afferma che un app store ben gestito ha vantaggi oltre a fungere da posizione centrale per gli utenti per trovare app. Anche la sicurezza e la privacy sono una grande preoccupazione, dice. Le organizzazioni IT [come quelle che utilizzano Salesforce.com] sono molto più interessate a questo rispetto ai consumatori, quindi abbiamo dovuto affrontarlo prima.

La sicurezza è uno dei motivi principali per cui le app devono essere sottoposte a revisione prima di essere accettate dall'app store di Apple. Ma il processo di revisione è stato anche un punto di attrito tra gli sviluppatori e Apple, perché così tante app vengono rifiutate. Al contrario, l'Android Marketplace, l'app store per dispositivi basati su Android, non ha alcuna supervisione oltre alle valutazioni e ai commenti degli utenti, il che significa che le app potenzialmente dannose o con errori vengono riviste solo se sembrano causare problemi.

Personalmente penso che ci sia una sorta di via di mezzo qui in cui puoi sfruttare la saggezza collettiva delle folle per fare alcuni controlli [delle app] per te in un modo più aperto e trasparente, afferma Finette di Mozilla.

Per gli sviluppatori, la capacità di monetizzare le app è una grande motivazione, anche se non è chiaro quanto sarà facile guadagnare con le app Web dei consumatori. Ma contrariamente agli attuali servizi Web basati su abbonamento, le app Web vengono visualizzate in una posizione privilegiata nel browser e possono anche essere scaricabili. Google ha annunciato una funzione scaricabile per il suo app store Chrome e lo standard HTML5 prevede anche la memorizzazione nella cache dei dati locali, anche di intere app, in modo che funzionino offline, come un normale software.

Finette osserva che le app Web potrebbero non aver nemmeno bisogno di vivere nel browser: utilizzando tecnologie come Prism di Mozilla, è possibile che le app Web risiedano sul desktop e si avviino senza la solita barra degli URL e i pulsanti avanti e indietro che normalmente circondano una pagina Web o applicazione.

I consumatori potrebbero essere attratti dal fatto che le app Web non sarebbero bloccate su una particolare piattaforma o sistema operativo. Ho parlato con una persona che ha detto: 'Ho speso $ 250 in applicazioni sul mio iPhone: se passassi ad Android, getterei via quei [soldi]', afferma Finette. Le app Web potrebbero funzionare su qualsiasi dispositivo con un browser conforme agli standard, consentendo agli utenti di cambiare piattaforma senza perdere il loro investimento.

Le app Web promettono anche di semplificare la vita agli sviluppatori, che non avrebbero più bisogno di ricostruire i propri programmi per ogni nuova piattaforma. I telefoni iPhone e Android eseguono app scritte in lingue diverse ed è una sfida ancora più grande portare la stessa app tra Windows, OS X e Linux. Tutto ciò significa che i costi di transizione per gli sviluppatori sono significativi, afferma Finette.

Google ha rifiutato di commentare il suo prossimo app store oltre ai suoi precedenti annunci pubblici, quindi resta da vedere come l'app store di Chrome si confronterà con la visione di Mozilla o se i due potrebbero anche essere compatibili. Alla fine Finette dovrà aspettare che sviluppatori e utenti rispondano alla sua domanda.

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