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Monitoraggio anonimo
Quando si accede ai servizi online tramite un browser Web, la tecnologia di geolocalizzazione può individuare la posizione dell'utente entro pochi metri, utilizzando una combinazione dell'indirizzo IP dell'utente, il percorso seguito dai pacchetti su Internet e qualsiasi rete Wi-Fi che potrebbe essere nel raggio del computer dell'utente. È ancora più semplice se si utilizza un'app per cellulare; l'app può leggere il GPS del telefono e sapere, ad esempio, ogni volta che l'utente passa davanti a uno Starbucks.
Allora perché non siamo già nell'era della pubblicità geospaziale, in cui aziende come Facebook e Google inviano coupon ai telefoni degli utenti mentre passano dai negozi degli inserzionisti? Un grosso problema è la difficoltà di offrire tali annunci senza compromettere la privacy degli utenti.
Una possibile soluzione è l'anonimizzazione, l'eliminazione degli identificatori dai record di dati personali in modo che gli inserzionisti ottengano il minimo assoluto di informazioni di cui hanno bisogno: a un rivenditore di abbigliamento alla moda potrebbe interessare che un utente sia una donna di età compresa tra 18 e 34 anni, ma non ha bisogno di sapere quale Lei è una donna dai 18 ai 34 anni. Oppure potrebbe interessare che un utente si trovi vicino a uno dei suoi negozi senza preoccuparsi di quale negozio. L'anonimizzazione consentirebbe ai telefoni di comunicare con gli inserzionisti, fornendo informazioni sulla posizione e demografiche generali senza rivelare l'identità dell'utente. Tuttavia, si è dimostrato sorprendentemente facile riassociare i record cancellati a individui specifici.
In risposta, i ricercatori stanno sviluppando nuovi approcci matematici per proteggere l'identità. In Microsoft sono in corso sforzi per garantire che il contributo di un individuo a, ad esempio, un database demografico non possa essere isolato. I ricercatori di IBM stanno lavorando a un metodo di crittografia che, in 5-10 anni, potrebbe consentire l'analisi delle informazioni senza mai essere decifrate (vedi TR10: Crittografia omomorfica, maggio/giugno 2011). Ciò significa che le aziende potrebbero cercare utenti la cui posizione corrisponde a quella di un negozio senza mai avere accesso ai dettagli personali.