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Modelli di ricerca sorprendenti
La saggezza popolare dice che i motori di ricerca sono una tecnologia fondamentalmente ingiusta, che favorisce i siti più popolari e li aiuta a diventare ancora più popolari. Questa ipotesi, racchiusa nel termine Googlearchy, è ora messa in discussione dai ricercatori dell'Università dell'Indiana che hanno utilizzato dati reali per testarla. I loro risultati mostrano che il comportamento di navigazione sul Web non è così influenzato dalle classifiche dei motori di ricerca come si pensava in precedenza.
Questa trama di macchie rosse, che rappresentano siti Web popolari, illustra l'idea che i siti Web in cima ai risultati dei motori di ricerca diventino sempre più popolari, un concetto noto come Googlearchy. (Credit: Filippo Menczer e i fiduciari dell'Università dell'Indiana)
Comprendere l'impatto dei motori di ricerca non è solo un'impresa accademica, afferma Filippo Menczer , professore di informatica e informatica presso l'Università dell'Indiana a Bloomington. Ha implicazioni per la creazione di modelli pubblicitari online basati sui risultati di ricerca, la creazione di motori di ricerca migliori, l'elaborazione di campagne politiche online e la comprensione di come le persone utilizzano Internet. I motori di ricerca sono diventati i gateway tra le persone e le informazioni, dice. Se un motore di ricerca ha un bias, ha un impatto enorme perché può indirizzare le persone a un tipo di informazioni e non a un altro.
I motori di ricerca classificano ed elencano le pagine in base alla popolarità, una caratteristica misurata, in parte, da quanto una pagina sia ben collegata al resto del Web. Più pagine si collegano a una determinata pagina, maggiore sarà il ranking di quella pagina. Poiché questi siti altamente classificati sono più facili da trovare tramite una ricerca, continueranno a ottenere più risultati. I siti più popolari ottengono sempre più collegamenti e i nuovi siti non hanno speranza, afferma Menczer.
I ricercatori hanno creato due modelli estremi di navigazione sul Web: una persona che utilizzava solo i motori di ricerca per trovare contenuti e una persona che navigava senza motori di ricerca, seguendo invece i collegamenti da una pagina all'altra. I ricercatori hanno quindi confrontato questi due modelli con dati reali sul traffico del sito per le pagine Web e il numero di collegamenti che puntano a tali pagine.
Si aspettavano che i dati del mondo reale cadessero da qualche parte tra i due estremi: ricerca mirata e navigazione casuale. Invece, si è scoperto che l'uso tipico del Web – presumibilmente una combinazione di ricerca e navigazione – si concentrava meno sui siti Web popolari di quanto entrambi i modelli avessero previsto. In altre parole, la ricerca sul Web nel mondo reale non alimenta Googlearchy né impedisce la ricerca di siti meno popolari. Non era quello che ci aspettavamo e ne siamo rimasti sorpresi, afferma Menczer.
La spiegazione sembra essere abbastanza semplice: sempre più persone cercano informazioni più specifiche. Se qualcuno invia una query generale, ad esempio influenza aviaria, i risultati nella parte superiore della pagina dei risultati di un motore di ricerca elencheranno effettivamente siti Web ad alto traffico, ad esempio il sito dei Centers for Disease Control. E la popolarità di quel sito sarà rafforzata. Ma le ricerche sul Web stanno diventando sempre più complesse, secondo Menczer. Una ricerca per influenza aviaria Turchia 2005 produrrà molti meno risultati e porterà a pagine più oscure. Se si considera che le persone inviano query diverse che restituiscono un numero limitato di risultati, afferma, significa che il traffico viene distribuito ai siti meno popolari.
I risultati sono alquanto controversi perché molte persone hanno operato partendo dal presupposto che esistesse una Googlearchy, afferma Albert-László Barabási , professore di fisica all'Università di Notre Dame e anche esperto di comportamento in Internet e di come i siti web sono collegati tra loro. È d'accordo con Menczer che le ricerche generali rendono alcuni tipi di siti più popolari. Penso che il messaggio qui sia che non appena diventi un ricercatore leggermente più sofisticato, allora stai rompendo l'incantesimo del Web, dice.
La teoria secondo cui le persone stanno diventando più abili nella ricerca sul Web è confermata anche da alcuni dati concreti. Secondo Hitwise , un'azienda che cerca di migliorare il ranking di ricerca delle aziende, le persone utilizzano sempre più parole per query di ricerca. Sulla base di questa tendenza, la ricerca di Menczer sembra ragionevole, afferma Bill Tancer, direttore generale della ricerca globale di Hitwise.
Ma Tancer mette in dubbio anche la qualità dei dati utilizzati per testare i modelli dei ricercatori. Ad esempio, i dati sul traffico per la ricerca sono stati raccolti da uno strumento di ricerca scaricabile gratuitamente, Alexa , che fornisce statistiche Web. Ma, secondo Tancer, questi dati potrebbero essere distorti perché gli utenti di Alexa tendono ad essere professionisti del marketing online piuttosto che utenti medi del Web.
Inoltre, lo studio ha utilizzato i dati del 2003 e da allora molto è cambiato, afferma Tancer. I dati Hitwise, raccolti direttamente dai provider di servizi Internet come AT&T, suggeriscono che le persone interagiscono con il Web in diversi modi, non solo utilizzando i motori di ricerca o navigando. Tancer dice che le persone finiscono sui siti anche digitando direttamente un URL, tramite link sponsorizzati, dove le aziende pagano soldi per apparire in primo piano su una pagina di ricerca e tramite siti di social network.
Menczer dell'Indiana afferma che il documento, pubblicato la scorsa settimana negli Atti della National Academy of Sciences, è un primo tentativo di mostrare come i dati Web possano o meno corroborare l'idea di una Googlearchy. Attualmente, il suo gruppo sta esplorando gli effetti di altre modalità di utilizzo del Web, inclusa la ricerca sociale, per vedere se siti come digg.com e delizioso amplificare o diminuire i risultati della sua squadra.
Nel frattempo, il lavoro dei ricercatori dell'Indiana fornisce un'importante analisi di un'ipotesi comunemente diffusa sui motori di ricerca, afferma Matt Hindman, professore di scienze politiche presso l'Arizona State University di Phoenix. L'utilizzo di dati empirici per modellare queste relazioni piuttosto che limitarsi a presumere è ciò che mancava, afferma.