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MIT TV
Prima di Mythbusters, prima di Discovery Channel, anche prima di Nova, il MIT aveva il suo programma televisivo scientifico. The Science Reporter è andato in onda settimanalmente sulla stazione televisiva WGBH di Boston dal 1955 al 1967. La missione dello spettacolo era informare il laico istruito sui nuovi e significativi sviluppi della scienza che avranno un effetto diretto sulla sua vita privata e pubblica. Uno sguardo ai titoli degli spettacoli rivela un fascino dell'era della Guerra Fredda per gli extraterrestri - Cosmic Ray Showers, The Exploration of Space, Space-Age Torture Chamber - e un interesse per il locale - Building the Boston Planetarium.
Eravamo nella Guerra Fredda e c'era un'enorme preoccupazione per la nostra rivalità con l'Unione Sovietica, spiega Deborah Douglas, curatrice di scienza e tecnologia al Museo del MIT. Uno dei modi in cui abbiamo dimostrato la superiorità del sistema americano è stato attraverso la tecnologia. Il Science Reporter era un mezzo per presentare quella tecnologia al pubblico.
Il programma è nato dalle lezioni del Lowell Institute. Il Lowell Institute, fondato nel 1836, presentava conferenze pubbliche gratuite sulle arti e le scienze tenute da studiosi invitati dalle università dell'area di Boston ad esso affiliate, incluso il MIT. Nel 1951, l'istituto fondò la stazione radio WGBH, che trasmetteva le lezioni. Le trasmissioni si rivelarono così popolari che la stazione, sperando di trasferire il suo successo su un altro mezzo, acquisì un canale televisivo quattro anni dopo. Il presidente di Harvard James Conant ha introdotto per la prima volta l'idea della televisione educativa pubblica nelle università affiliate al Lowell Institute, ma è stato il sostegno del presidente del MIT James Killian a portare a compimento l'idea. Killian affittò lo spazio WGBH nell'edificio che allora occupava il sito dell'odierno Student Center e affidò l'Istituto al sostegno del Science Reporter. Lo spettacolo, tuttavia, ha continuato la tradizione di attirare docenti dalle università affiliate al Lowell Institute.
The Science Reporter era informale e senza prove, e la qualità di un dato episodio dipendeva dal professore in primo piano. Alcuni hanno avuto problemi a parlare davanti a una telecamera. Altri erano a loro agio e fiduciosi e avevano preparato dimostrazioni sperimentali. Nonostante la sua ruvidezza, lo Science Reporter è diventato popolare. Nel 1963, lo spettacolo veniva trasmesso su 82 stazioni in tutto il paese e i professori ricevevano montagne di lettere dai fan dopo le loro apparizioni.
Negli anni '60, lo spettacolo divenne più sofisticato, trasmettendo a colori e riunendo esperti delle università di tutto il paese. Ha ricevuto finanziamenti dalla National Science Foundation, dalla NASA e dalla National Educational Television (il precursore della PBS), nonché dal MIT e dal Lowell Institute. Nel 1966, Science Reporter era il programma educativo di maggior successo in onda. Ma la sua popolarità iniziò a lavorare contro di essa. Nel 1964, la National Educational Television abbandonò il suo sostegno per avviare Spectrum, un programma scientifico a sé stante. E nel 1966, secondo il direttore del MIT News Office F. E. Wylie, la NASA si offrì di finanziare l'intera stagione, ma solo se le fosse stato dato il controllo completo sui contenuti, e i programmi diventassero film lucidi in stile hollywoodiano. Lo spettacolo si è piegato dopo quella stagione.
Oggi esistono interi canali dedicati a spettacoli didattici sotto forma di lezioni di un'ora con esempi dinamici ed esperimenti. Alcuni argomenti di Science Reporter, come la valutazione dello stress nelle malattie e le droghe sintetiche, potrebbero essere facilmente affrontati dai moderni programmi televisivi. Come dice Douglas, ci ricordano che il MIT è stato a lungo interessato alla comprensione pubblica della scienza.