MIT per due

Chassitty Saldana, che compie 13 anni a luglio, non è abbastanza grande per andare al college. Ma quando arriverà il momento, il suo dormitorio si sentirà senza dubbio come a casa. Questo perché Chassitty è essenzialmente cresciuto nel campus del MIT. Sua madre, Noramay Cadena '03, SM '11, MBA '11, l'ha cresciuta come mamma single mentre studiava ingegneria meccanica come studente universitario.

Chassitty era solo una bambina quando sua madre, che si era da poco diplomata alla San Fernando High School in California, trasferì loro due in tutto il paese per iscriversi al MIT. Molte giovani mamme di solito abbandonano la scuola, ed è davvero bello come mia madre abbia continuato ad andare avanti, dice. C'è una foto di lei che fa i compiti e io le dormivo in grembo. Si è presa cura di me da sola mentre eravamo al dormitorio, e stava ancora lavorando, e si è laureata.

A giugno, Cadena si è nuovamente laureata al MIT, questa volta con due master. Ha conseguito un MBA e un master in sistemi di ingegneria attraverso l'intenso programma biennale Leaders for Global Operations (LGO) di Sloan, che combina ingegneria, sviluppo del prodotto e gestione.

Il programma si concentra in parte sulle operazioni di fabbrica, un argomento in cui Cadena ha esperienza diretta. Quando non era molto più grande di sua figlia ora, ha trascorso una miserabile estate cucendo corde elastiche insieme a sua madre nella fabbrica di Los Angeles dove i suoi genitori hanno lavorato per anni.

Si sedeva accanto a me e diceva: 'Più veloce! Non vedo le tue mani che si muovono' e 'Troppo parlare, non abbastanza muoversi', ricorda Cadena. Era il suo modo per mostrarmi come sarebbe stata la mia vita se non fossi andata al college.

Quell'esperienza ha contribuito ad alimentare le ambizioni accademiche di Cadena. Al liceo eccelleva in matematica e scienze, e un amico che è andato al MIT l'ha spinta a fare domanda. Anche dopo che Cadena è rimasta incinta a 16 anni, alcuni dei suoi insegnanti e consulenti hanno continuato a incoraggiarla. Quando il MIT l'ha accettata, ha deciso di fare il salto, diventando la prima della sua famiglia ad andare al college.

All'inizio ho pensato: 'È pazzesco: non posso lasciare la California, non posso crescere mia figlia lontano da casa', dice Cadena. Ma il MIT ha preso la decisione molto facilmente non esitando davanti al fatto che avessi un figlio. (Il padre di Chassitty, Ernesto Saldana, inizialmente si oppose, ma una battaglia per la custodia fu risolta in via stragiudiziale, garantendo a Saldana visite programmate e lasciando Cadena libera di portare sua figlia nel Massachusetts.)

Come una nuova studentessa universitaria e una nuova madre, Cadena viveva negli alloggi della famiglia del campus. Ha trovato compagni di classe di supporto disposti a soddisfare il suo programma, incontrandosi nel suo dormitorio per lavorare sui compiti. E ha fatto ogni sforzo per dare a sua figlia un'infanzia normale. Dopo la lezione, Cadena tornava a casa e passava diverse ore in giro con Chassitty prima che loro due andassero a letto. Poi si svegliava verso mezzanotte per studiare per diverse ore, tornava a letto e si alzava con Chassitty al mattino. Per quanto la riguardava, dice, andavo a letto con lei e mi svegliavo con lei ogni giorno.

La ricerca della normalità ha sicuramente avuto il suo tributo su Cadena. Ricorda di aver preparato il classico pasto del college—Cup Noodles—mentre studiava per gli esami finali durante il suo primo anno: stavo tenendo la tazza sopra il lavandino e l'acqua bollente si stava rovesciando sulla mia mano, dice. Ero così stanco che non lo sentivo e non ho reagito finché non ho visto la mia pelle che si staccava.

Non importa quanto stress fosse sotto, Cadena ha sempre fatto un punto di apparire come ogni altro studente. Non ho mai voluto essere la persona che aveva sempre una scusa e aveva bisogno di sistemazioni speciali, dice. Ma di tanto in tanto portava sua figlia in classe in un pizzico. Dopo un'escursione a raccogliere mele, non ha avuto il tempo di lasciare Chassitty con la babysitter. Ricordo di essere venuta alla Termodinamica con lei e il nostro sacco di mele, dice. Ci siamo intrufolati in classe e ci siamo seduti in fondo, e lei si è seduta lì e ha scarabocchiato.

Un'altra volta, Cadena non riuscì a trovare una babysitter e dovette portare Chassitty in officina per lavorare su un progetto di gruppo. Il tecnico di laboratorio l'ha avvertita che un bambino nel negozio rappresentava un pericolo per la sicurezza e le ha chiesto di andarsene. Molti dei miei amici che erano lì hanno minacciato di andarsene, ricorda.

L'incidente ha attirato l'attenzione del capo del dipartimento di ingegneria meccanica, che ha spostato Chassitty in cima alla lista d'attesa per un programma di assistenza all'infanzia nel campus. Questo alla fine ha permesso a Cadena di fare di più. Divenne condirettore del Teatro Latino gestito da studenti, che presenta opere di drammaturghi latinoamericani. E nel 2001, il presidente Charles M. Vest l'ha nominata membro del Council on Family and Work, dove ha contribuito a redigere un sondaggio a livello di campus sulla qualità della vita al MIT. Ho davvero visto il Family Resource Center cambiare e migliorare come risultato di ciò, inclusi più programmi, più finanziamenti e una più ampia rete di informazioni, dice.

Come studente universitario, Cadena ha anche lavorato nell'Office of the Dean for Graduate Education e come reclutatrice di studenti per il programma SMART (Student Minority Admissions Recruiting Team) del MIT, è tornata alla sua alma mater per incoraggiare gli studenti latini a pensare al college. Sebbene considerassero l'ingegneria scoraggiante, il suo ruolo di giovane madre è stato ciò che ha davvero attirato la loro attenzione.

La reazione all'ingegneria è che è qualcosa di difficile e che sembra ancora irraggiungibile per molti studenti, dice. Ciò che li eccita di più è sapere che sono una mamma single e che [il successo dopo il liceo] è possibile.

Dopo che Cadena ha conseguito la laurea in ingegneria meccanica nel 2003, madre e figlia sono tornate in California, dove Cadena è diventata direttrice dei test di veicoli spaziali (e in seguito supervisore del 787 Dreamliner) alla Boeing. Dopo sei anni di lavoro, ha fatto domanda per il programma LGO del MIT, con Boeing come sponsor, per saperne di più sulla gestione. E nel 2009, lei e Chassitty sono tornati a est, questa volta, entrambi come studenti. Dopo cena, Chassitty risolveva i problemi dei compiti per la sua classe di pre-algebra della scuola media mentre sua madre leggeva casi di studio sulla gestione della catena di approvvigionamento.

Cadena ha anche lavorato come assistente laureato al Latino Cultural Center del MIT e ha fatto parte del Council on Race and Diversity. Nel novembre 2009 faceva parte di un team di quattro studenti LGO/Sloan che si sono classificati primi al MBA Exclusive Case Competition a Washington, DC Incaricati di migliorare l'efficienza operativa di Amtrak, Cadena e il team hanno proposto, tra le altre cose, di potenziare la propria forza lavoro sindacalizzata coinvolgendoli nei laboratori di miglioramento. È una persona di azione e visione, afferma Blanche E. Staton, decano associato senior per l'istruzione universitaria.

Nel 2010, nell'ambito del programma di tirocinio LGO, Cadena ha lavorato per sei mesi presso Amgen, sviluppando un programma di gestione della catena di approvvigionamento che aiuta l'azienda biotecnologica con sede in California a collaborare con i suoi fornitori. Il suo interesse per le operazioni di fabbrica l'ha anche portata (e talvolta Chassitty) in viaggi sponsorizzati da LGO in Cina, Giappone, Brasile e Argentina per osservare le operazioni di fabbrica presso GM, Volkswagen e Dell.

Qualcosa di interessante da vedere è una nuova attenzione per le persone in officina, rendendo le postazioni di lavoro ergonomiche, assicurandosi che le persone si spostino ogni poche ore in modo che non facciano le stesse attività ripetitive tutto il giorno, dice. Come qualcuno che ha lavorato in una fabbrica ed è stato vicino alle operazioni di fabbrica attraverso i miei genitori, ho visto quanto possono essere difficili e fisicamente faticosi i lavori in officina.

Al momento della stampa, Cadena stava parlando con Boeing di diverse opportunità di lavoro, tra cui lavorare su satelliti commerciali nel sud della California o aerei commerciali wide-body vicino a Seattle, o aiutare a far decollare un nuovo impianto Boeing 787 Dreamliner in South Carolina.

Nel frattempo, Chassitty ha dei suoi piani. Una parte di me vuole essere un veterinario, perché mi piacciono molto gli animali, dice. E mia madre è qui in un'ottima scuola, e in un certo senso voglio seguire il suo percorso e andare in un'ottima scuola. Ho visto cosa sa fare mia madre e voglio farlo anche io.

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