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Misurare i rischi della nanotecnologia
Vicki Colvin
Posizione: Direttore, The Center for Biological and Environmental Nanotechnology presso la Rice University
Questa storia faceva parte del nostro numero di aprile 2003
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Punto di impatto personale: Il gruppo di nanochimica di Colvin, che produce nuovi tipi di nanoparticelle, sta iniziando a lavorare con tossicologi, biologi e bioingegneri per valutare gli effetti biologici involontari di questi materiali.
Revisione della tecnologia: Le domande sulla sicurezza della nanotecnologia sembrano improvvisamente essere ovunque, dal romanzo bestseller di Michael Crichton Preda chiede una moratoria sulla tecnologia da parte di almeno un gruppo ambientalista. Quali sono le preoccupazioni principali?
Vicki Colvin: I nanomateriali sono diversi. A causa delle loro piccole dimensioni, siamo in grado di inserirli in parti del corpo dove i materiali inorganici tipici non possono andare perché sono troppo grandi. C'è un enorme vantaggio nell'usare le nanoparticelle se stai progettando, ad esempio, sistemi di somministrazione di farmaci o terapie contro il cancro. Ciò suggerirebbe che anche i nanomateriali introdotti involontariamente nel corpo possono subire processi simili. La preoccupazione-o il ipotesi sarebbe un modo migliore per dirlo: è che i nanomateriali differiscono nella loro reattività e disponibilità biologica. Non puoi fare a meno di chiedere, beh, se sono potenti attori biologici, allora che dire delle conseguenze non intenzionali?
TR: I pericoli dei nanomateriali sono ben compresi?
Colvin: Non è che nessuno abbia mai pensato a come il particolato generalmente possa interagire con gli organismi. Possiamo imparare molto dai tossicologi delle particelle che caratterizzano gli effetti delle particelle aerosolizzate di tutte le dimensioni sulla salute, nonché dai bioingegneri che considerano gli effetti delle particelle più grandi generate dagli impianti che si consumano nel corpo. Tuttavia, è difficile trovare informazioni specifiche sugli impatti sulla salute di particelle molto piccole e nanoingegnerizzate sotto i 20 nanometri. Quindi l'unica cosa su cui tutti sono d'accordo è che non ci sono molte informazioni là fuori.
Ottenere queste informazioni non sarà un compito semplice. I nanomateriali sono incredibilmente diversi. Puoi avere carbonio su scala nanometrica, teflon su scala nanometrica, nanoscala come lo chiami. All'interno di quell'enorme diversità di materiali, sarebbe quasi sorprendente se tutti quei materiali fossero sicuri come l'acqua. I dati tossicologici inizieranno ad uscire, ed è quasi certo che non lo saranno: i nanomateriali sono totalmente sicuri. Niente al mondo è totalmente sicuro.
TR: Quindi ti aspetti cattive notizie sugli effetti sulla salute dei nanomateriali?
Colvin: Mi aspetto che entro il prossimo anno ci saranno alcuni dati concreti sugli effetti sulla salute. Non sorprende che ci saranno alcune novità che, ehi, non puoi utilizzare questi materiali in nessuna possibile applicazione; devi considerare l'esposizione umana e le questioni di impatto ambientale.
Da un punto di vista strettamente scientifico, ci sono alcune domande affascinanti su come il corpo tratti i materiali inorganici che sono dell'ordine delle dimensioni dell'emoglobina. A questo punto, penso che sia un errore per qualcuno dire che le nanoparticelle sono sicure, ed è un errore dire che le nanoparticelle sono pericolose. Probabilmente saranno da qualche parte nel mezzo. E dipenderà molto dalle specifiche. Ma ciò che è importante è che se stai avviando un'industria nell'area, con miliardi di dollari che vanno in aziende di nanotecnologia, devi soppesare gli incredibili benefici delle nanotecnologie contro quello che in questo momento è un rischio non ben compreso. Ci sarà un contesto normativo da affrontare? Ci saranno problemi di responsabilità? Prima possiamo ottenere informazioni tecniche in mano, meglio è.
TR: Dovrebbero esserci regolamenti sulla nanotecnologia, allo stesso modo in cui abbiamo regole per i prodotti farmaceutici e chimici?
Colvin: Nei prossimi anni, la risposta è no. La nanotecnologia, dal punto di vista dell'industria, si sta sviluppando solo ora e i prodotti reali per i consumatori non sono comuni. Ma direi che una volta sviluppati i prodotti, probabilmente la FDA [Food and Drug Administration] dovrebbe esaminarlo. So che i nanomateriali sono già utilizzati nei filtri solari e anche nei cosmetici. Il fatto che vengano utilizzati in tali circostanze è interessante e credo che alla fine ci sarà una componente normativa in questo settore.
TR: Le nanoparticelle utilizzate nei filtri solari e nei cosmetici sono state testate? Cosa dici alla gente dei rischi di questi prodotti di consumo?
Colvin: Per quanto ne so, non sono stati testati. Uso creme solari? Sì. Mi fa stare sveglio la notte? In realtà, non è così. Perché il tipo di malattie, se ne guardi altre più grandi
malattie da particolato: sono quelle che di solito si sviluppano nei lavoratori che hanno avuto esposizioni acute ai materiali per decenni. Quindi non credo che ci sia alcuna possibilità che l'uso occasionale di creme solari non sia salutare per me o per la mia famiglia. Tuttavia, sarebbe meglio per tutti condurre test approfonditi.
TR: Poiché le nanoparticelle sono così piccole, possono andare ovunque nel corpo?
Colvin: È noto che nelle giuste circostanze le nanoparticelle possono entrare nelle cellule. Questo fatto da solo non è motivo di preoccupazione. Sebbene i dati non siano sistematici, al di sotto di circa 50 nanometri [circa le dimensioni di un virus del raffreddore] tendono sicuramente ad entrare. Quindi, la domanda è: dove vanno? Come si distribuiscono nel corpo? E i dati su questo sono un po' meno chiari. Le particelle più piccole apparentemente circolano per molto più tempo e in alcuni casi possono attraversare la barriera ematoencefalica. E possono certamente fuoriuscire dai capillari ed entrare nei fluidi tra le cellule. Quindi possono andare in posti nel corpo che il tuo minerale inorganico medio non può.
TR: Ci sono aree in cui ritieni che gli sforzi nella nanotecnologia dovrebbero probabilmente rallentare?
Colvin: Nuovi tipi di celle solari o nuovi metodi per curare il cancro, per fare solo due esempi, offrono alla nostra società benefici sorprendenti che superano qualsiasi speculazione sui rischi. Sono meno convinto che i nanomateriali utilizzati nei prodotti cosmetici valgano il rischio.
TR: Teme che i timori dell'opinione pubblica ostacoleranno lo sviluppo delle nanotecnologie?
Colvin: Alla fine, le persone devono prendere una decisione sul rapporto costi/benefici. I vantaggi della nanotecnologia sono ben riconosciuti dagli scienziati e dal nostro governo federale, che ha investito nell'area oltre un miliardo di dollari. Ma ci saranno quasi certamente dei costi per l'implementazione della nanotecnologia. Cercare di mettere la testa sotto la sabbia e dire: Oh no, tutta la nanotecnologia si tradurrà solo in tecnologie perfettamente sicure e buone è semplicistico. Un certo numero di organizzazioni molto potenti come Greenpeace, in particolare quelle che si sono occupate di organismi geneticamente modificati, stanno iniziando a guardare alla nanotecnologia. Come persona tecnica, devi ascoltare questi gruppi e prendere sul serio le loro paure.
Se fosse un mondo perfetto, non penseremmo a questo argomento per 10 anni. E poi tutti i dati sarebbero lì e prenderemmo una buona decisione. Ma il fatto è che la società sarà costretta a prendere una decisione in assenza di dati. Non so ancora quali siano le risposte tecniche. Posso solo dirvi che è un problema molto vario e complesso. Ci saranno molte risposte diverse. E, sì, sono in ansia per quando verrà pubblicato il primo articolo sugli effetti sulla salute dei nanomateriali.