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Minare il monopolio cinese sugli elementi delle terre rare
Molycorp ha ottenuto i permessi e i finanziamenti necessari per riavviare la produzione in una miniera a Mountain Pass, in California, che sarebbe diventata la prima fonte statunitense di elementi delle terre rare in più di un decennio. La miniera è uno dei giacimenti più ricchi al mondo di questi elementi, fondamentali per la produzione di componenti che si trovano in un'ampia gamma di tecnologie. Martedì, la società ha annunciato che collaborerà con Metalli Hitachi del Giappone per trasformare i materiali della miniera in magneti ad alta resistenza, vitali nei veicoli elettrici, nelle turbine eoliche e in molti altri prodotti.
Magnete mio: Molycorp sta riavviando l'attività mineraria attiva in questo sito a Mountain Pass, in California.
La Cina ha attualmente un blocco sul mercato dei materiali delle terre rare: nel 2009 ha fornito il 95 percento della fornitura mondiale, ovvero 120.000 tonnellate. Questa concentrazione dell'offerta è diventata un problema importante negli ultimi mesi, in particolare dopo che la Cina ha temporaneamente bloccato le esportazioni di questi materiali verso il Giappone a settembre. UN Strategia per i materiali critici documento rilasciato dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti la scorsa settimana indica il rischio di interruzione dell'offerta a breve termine. La domanda mondiale di elementi delle terre rare era di 125.000 tonnellate nel 2010 e si prevede che salirà a 225.000 tonnellate entro il 2015.
La miniera è una fossa aperta di 50 acri a circa 50 miglia da Las Vegas, circondata da un paesaggio spoglio di montagne rosso-marroni, alberi di Joshua e occasionalmente cactus. Molycorp ha iniziato a drenare le acque sotterranee che filtrano nel fondo della fossa ea rimuovere aree di roccia chiamate sovraccarichi per esporre uno strato di bastnäsite, un minerale ricco di elementi delle terre rare. L'espansione delle operazioni spingerà la miniera da una profondità di 500 piedi a 1.000 piedi nei prossimi anni.
Entro il 2012, la rinnovata miniera statunitense dovrebbe produrre circa 20.000 tonnellate di materiali di terre rare all'anno. Molycorp prevede di utilizzare nuove tecniche di lavorazione che sostiene siano più rispettose dell'ambiente e meno costose dei metodi convenzionali.
La miniera di Mountain Pass era il più grande fornitore al mondo di elementi delle terre rare, ma è stata chiusa nel 2004, dopo una perdita di acque reflue del 1998 e l'arrivo di fornitori cinesi che offrivano prezzi più bassi. (Una ragione per i prezzi più bassi è che quasi la metà delle terre rare prodotte in Cina sono prodotte come sottoprodotto dell'estrazione del ferro.)
Molycorp prevede di vendere quest'anno circa 3.000 tonnellate di terre rare, prodotte dal minerale immagazzinato prima della chiusura della miniera. Si sta anche preparando per il mining attivo, con il supporto finanziario di un'offerta pubblica iniziale questa estate e il recente investimento della società giapponese Sumimoto.
La produzione totale prevista dall'azienda potrebbe soddisfare l'attuale domanda di terre rare negli Stati Uniti. Molycorp non ha rivelato chi saranno i suoi clienti, ma il CEO Mark Smith ha dichiarato durante un tour della miniera la scorsa settimana di aver firmato contratti per vendere il 25% delle 20.000 tonnellate di materiale che prevede di produrre durante il primo anno di piena operazioni, nel 2012, e ha lettere di intenti per vendere il resto. Siamo concentrati sui mercati statunitense, giapponese ed europeo, ha affermato.
Con i permessi attuali, l'azienda potrebbe potenzialmente raddoppiare la produzione, a 40.000 tonnellate all'anno, oltre il 2012. Smith afferma che la domanda potrebbe superare l'offerta per alcuni anni a venire, anche se Lynas Corporation La miniera di Mount Weld fuori Perth, in Australia, inizia la produzione come previsto nell'estate del 2011. L'azienda prevede di produrre 15.000 tonnellate di elementi delle terre rare all'anno entro il 2015.
Anche con le materie prime in atto, i produttori statunitensi non possono produrre molte importanti tecnologie basate su elementi delle terre rare. Il bastnäsite della miniera di Mountain Pass può essere lavorato in loco per produrre ossido di didimio, una polvere che contiene l'elemento neodimio, che è fondamentale per realizzare magneti permanenti leggeri. Ma l'ossido di didimio richiede un'ulteriore elaborazione per realizzare la lega di neodimio-ferro-boro da cui sono realizzati i magneti. I magneti trovati in una turbina eolica richiedono diverse centinaia di chilogrammi di neodimio.
Nessuna azienda negli Stati Uniti ha attualmente la capacità tecnologica, o le necessarie licenze di proprietà intellettuale, per realizzare magneti al neodimio. Ieri Molycorp e Hitachi metals hanno annunciato un accordo per la produzione di questi magneti negli Stati Uniti; le due società prevedono di firmare un accordo definitivo entro aprile 2011. Secondo il DOE, solo 10 società, che si trovano in Germania, Giappone e Cina, sono attualmente autorizzate a produrre tali magneti. La proprietà intellettuale è di proprietà di Hitachi Metals e di Magnequench , che ora fa parte di AMR Technologies, una società con sede in Canada che è stata acquistata da un consorzio cinese nel 1995. Smith di Molycorp afferma che la produzione di leghe per magneti potrebbe aumentare i margini di profitto dell'azienda del 125 percento.
Un recente rapporto pubblicato dall'U.S. Geological Survey stima le riserve totali di terre rare negli Stati Uniti a 1,5 milioni di tonnellate. Ma il rapporto dice che non è chiaro quante di queste riserve possano essere estratte economicamente. Il rapporto del DOE delinea una strategia per diversificare la fornitura internazionale di terre rare, identificare materiali sostitutivi e trovare modi per utilizzare i materiali in modo più efficiente e riciclarli. I ricercatori di Hitachi, GE e dell'Università del Delaware stanno collaborando allo sviluppo di un materiale magnetico alternativo che richiede quantità minori di materiali di terre rare o del tutto assenti. Ma questo e altri progetti simili sono ancora nelle prime fasi.