Microsoft può conquistare il cloud computing?

Nessuna grande azienda tecnologica prospera sulla concorrenza come fa Microsoft. Che l'uomo nero sia l'interfaccia utente grafica di Apple, il sistema operativo di rete Netware di Novell o il browser Internet Netscape Navigator, Microsoft sembra divertirsi ad affrontare ogni sfida con un enorme cambio di direzione tecnico. E secondo fonti interne a Microsoft, il prossimo voltafaccia arriverà alla fine di questo mese, sotto forma di quello che viene chiamato, per ora, Windows Cloud.

Il CEO di Microsoft Steve Ballmer ha menzionato Windows Cloud per la prima volta la scorsa settimana in due discorsi europei, ma ha detto poco su come funzionerà esattamente il nuovo sistema operativo. Tutto ciò che è stato detto in pubblico dal capo del cloud computing di Microsoft, Amitabh Srivastava, è che il progetto è rischioso, il che è piuttosto qualcosa da un ragazzo il cui ultimo progetto è stato il sistema operativo Windows Vista in ritardo e travagliato.

Il cloud computing è un'area estremamente calda in questo momento. Un cloud viene creato collegando tra loro un numero qualsiasi di computer generici di classe Intel in modo che agiscano come un'unica grande piattaforma di elaborazione distribuita. Un'applicazione in esecuzione su un cloud può essere scalata più facilmente per un pubblico più ampio ed è più resistente ai guasti. Un cloud informatico può contenere decine di migliaia di computer distribuiti su Internet che eseguono applicazioni sul server più vicino e meno carico o su una flotta di macchine. Tali applicazioni possono essere qualsiasi cosa, da un server di un sito Web a un computer desktop virtuale a cui si accede da un thin client o da un browser Web.

Le numerose applicazioni Web di Google vengono eseguite su un cloud di macchine che potrebbe contenere più di 100.000 nodi (la società non lo dirà). Decine di altre aziende, grandi e piccole, stanno lavorando su cloud informatici perché potrebbero risparmiare denaro ed energia e consentire applicazioni più potenti. Alcuni ricercatori vedono le nuvole come il successore di tutto, dal PC al mainframe.

Ma tra le tante domande a cui non è stata data risposta fino ad ora su Windows Cloud c'è la serietà con cui il sistema operativo viene preso dall'azienda stessa. Le stesse persone all'interno di Microsoft suggeriscono che l'azienda lo stia prendendo molto sul serio.

La roba del cloud non è solo un altro prodotto aziendale, spiega una fonte che chiede di non essere nominata. Influirà su tutto ciò che facciamo, su tutti i gruppi di prodotti. Consumatori e imprese dovranno capire dove si inseriscono nel paradigma cloud.

Il modo preciso in cui il paradigma del cloud computing si adatterà ai sistemi operativi e alle applicazioni di Microsoft rimane per ora un mistero. Ma una cosa è chiara: se Microsoft vuole sviluppare la tecnologia necessaria per dominare il mercato, dovrà recuperare rapidamente. Il passaggio al cloud computing è analogo al nostro passaggio a Internet alla fine degli anni '90, aggiunge la fonte. [Questo] ha cambiato la direzione dell'azienda e ha avuto un impatto su tutto ciò che abbiamo fatto.

Il cloud più noto che opera oggi con accesso pubblico è Elastic Compute Cloud di Amazon ( EC2 ), che presto supporterà anche le applicazioni Windows Server.

EC2 di Amazon ha avuto un grande successo perché è un vero pay-as-you-go ed è davvero economico, afferma Armando Fox, professore di informatica all'Università della California, a Berkeley. Un altro motivo chiave del successo di Amazon, secondo Fox, è la disponibilità della tecnologia di virtualizzazione gratuita, ovvero il sistema operativo Linux e una piattaforma di virtualizzazione chiamata Xen. Ciò consente ad Amazon di vendere un'istanza virtuale di un computer a un cliente e di distribuirla su tutti i computer necessari.

Fino ad ora, tutti i cloud informatici hanno coinvolto alcune varianti di Linux o UNIX. La tecnologia di virtualizzazione di Windows è molto meno matura, soprattutto per quanto riguarda il consolidamento efficiente di più copie di Windows su un singolo server, aggiunge Fox. E l''ecologia' di Windows è molto meno diversificata [rispetto a Linux].

Un approccio alternativo viene utilizzato da un altro sistema operativo cloud (di una sorta). Applogic di 3tera viene eseguito in alcuni data center gestiti da società di hosting e ha anche annunciato che il supporto per le applicazioni Windows è in fase di beta test. Applogic di 3tera crea ciò che l'azienda chiama un'appliance applicativa da un'applicazione di destinazione: un pezzo di codice che è un'istanza virtualizzata dell'applicazione, che può essere replicata più e più volte secondo necessità, scalando verso l'alto o verso il basso per soddisfare la domanda, oltre ad avere alcuni protezione da failover.

Qualunque sia l'approccio che Microsoft decide di adottare, la virtualizzazione aiuterebbe Windows Cloud a evitare i problemi affrontati da un concetto simile: l'elaborazione su richiesta. Tre anni fa l'informatica on-demand (nota anche come utility computing) era tanto popolare quanto lo è oggi il cloud computing, ed è stata accolta calorosamente da Sun Microsystems e IBM (quest'ultima per un importo di 10 miliardi di dollari). L'idea prevede anche l'offerta di potenza del computer a portata di mano, ma l'unico modo per aggiungere più potenza di elaborazione è aggiungere più processori.

Tuttavia, per adattarsi alle applicazioni generiche, le aziende sono state costrette a costruire un'infrastruttura di utility computing molto complessa e molto costosa. Questo perché la maggior parte delle applicazioni non sono scritte per funzionare su processori paralleli: non possono essere scalate per funzionare su più processori, solo su quelli più veloci.

Poiché Microsoft spera di evitare questo problema, Windows Cloud potrebbe essere dotato di una serie di nuove interfacce di programmazione delle applicazioni (API) per consentire alle applicazioni di funzionare senza problemi su un'infrastruttura più semplice e a basso costo.

Ma la parte più entusiasmante del cloud computing, e un problema fondamentale per Microsoft, è il modo in cui potrebbe avere un impatto proprio sul desktop del PC che domina così tanto. Perché ottenere un nuovo PC per modificare i tuoi video domestici se puoi semplicemente prendere cicli di elaborazione extra secondo necessità da Windows Cloud? Come dice Srivastava di Microsoft, è una mossa rischiosa.

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