Microsoft passa alla robotica

Microsoft crede che la domanda di robot consumer, di ricerca e militari crescerà in modo significativo e vuole possedere il mercato.

All'annuale RoboBusiness conferenza lo scorso giugno, il gigante del software ha rilasciato la prima anteprima tecnica della community di Microsoft Robotics Studio (MSRS). Ora, nella sua seconda versione in anteprima, MSRS è sia un prodotto che il fulcro di una nuova spinta educativa: il Istituto per i robot personali nell'istruzione (IPRE) .

Fondato da Microsoft Research, Georgia Tech e Bryn Mawr College, il programma di informatica e robotica è rivolto a studenti universitari e laureati. Insieme, il prodotto e il programma sono progettati per aggirare piccoli robot economici, come Roomba (vedi Hacking the Roomba ), a favore di un mondo di robot più complesso e simile a un PC.

MSRS è un ambiente di programmazione visuale, simile al software basato su LabView fornito con il kit Mindstorms NXT di LEGO. Consente agli utenti di trascinare e rilasciare simboli simili a scatole per comportamenti e servizi semplici di basso livello (come l'accesso a un sensore) e metterli insieme per creare programmi robotici complessi. MSRS utilizza anche il AGEIA PhysX motore fisico, che alimenta molti giochi per PC, per fornire una simulazione visiva del robot e del suo ambiente, completa di attrito, resistenza, gravità e altri fattori realistici.

Un'altra caratteristica di MSRS è che fornisce un metodo per controllare i robot in rete tramite il browser Web di un PC. Oltre a richiedere Windows sul lato PC, i robot MSRS devono utilizzare una CPU che supporti il ​​runtime .NET di Microsoft, il che potrebbe escludere i processori economici e meno affamati di energia utilizzati oggi in molti robot.

Stiamo cercando di rendere più facile per le persone scrivere applicazioni per robot, afferma Trandy Trower, direttore generale del Robotics Group di Microsoft. Dice che l'attuale comunità della robotica è troppo diversificata, con molte varianti hardware e software diverse, per essere efficiente. [MSRS è] come quello che Microsoft ha fatto con MS Basic, dice, per appianare la frammentazione dell'hardware del PC. Trower afferma che MS Basic è diventato uno standard de facto, che ha quindi consentito agli sviluppatori di scrivere su un obiettivo e utilizzare una serie di strumenti comuni.

La programmazione robotica è molto ad hoc, afferma Tucker Balch, professore associato del College of Computing della Georgia Tech e direttore dell'IPRE. Egli osserva che molti studenti di robotica spesso devono passare gran parte del loro tempo a ricreare soluzioni già esistenti per problemi di base (come come programmare un robot su ruote per muoversi in linea retta).

Ogni robot è un nuovo sviluppo una tantum, afferma Balch. Gran parte del lavoro, afferma, consiste nel far funzionare insieme moduli, componenti software che ricevono input dai sensori e forniscono output che altri componenti possono comprendere. Questo lavoro di basso livello può vanificare il suo obiettivo pedagogico: insegnare a 3.000 studenti l'informatica ad alto livello; quindi la parte robotica deve essere facile e robusta, dice. Ad aggravare il problema, vari sensori e altri componenti del robot sono realizzati da diverse aziende. Al momento, dice Balch, dobbiamo ottenere il codice sorgente e integrare manualmente i pezzi.

Framework di programmazione come Pyro e server di controllo robot di rete come Player/Stage sono già utilizzati da Balch e altri. Ma nessuno di loro è diventato uno standard. E Microsoft ha faticato a conquistare il mercato: il software WinCE dell'azienda non è mai decollato come sistema operativo integrato per i robot. Di conseguenza, l'integrazione rimane un compito frammentario, spesso oneroso.

L'integrazione è la parte più difficile del processo, afferma Balch; infatti, per progetti di robotica più grandi, ha un contratto con aziende specializzate nell'integrazione della robotica, come Evolution Robotics.

Anche Paolo Pirjanian, presidente e CTO di Evolution Robotics, ha partecipato alla conferenza RoboBusiness di giugno ed è stata una delle poche voci ad esprimere preoccupazioni sul passaggio di Microsoft alla robotica. Dice che non è solo perché la sua azienda commercializza la propria piattaforma di robotica ERSP, che secondo lui è simile nello spirito a MSRS.

Penso che sia un segnale positivo per l'industria, Pirjanian dice dell'ingresso di Microsoft nella robotica e della dichiarazione di Trower a RoboBusiness che vede l'industria decollare tra 5 e 10 anni. Tuttavia, Pirjanian afferma di essere preoccupato che l'adozione del prodotto Microsoft come piattaforma possa emarginare un intero segmento della robotica, che ritiene cruciale per il suo futuro.

La nostra visione [del futuro della robotica] sono soluzioni integrate su hardware a basso costo, afferma Pirjanian. Nella maggior parte dei robot nel prossimo futuro, i prodotti dovranno essere ottimizzati in termini di costi, ha affermato. Questo, ha aggiunto, significherebbe processori a basso costo, il tipo che non potrebbe supportare il sovraccarico richiesto da Windows e MSRS. Pirjanian ha indicato Roomba, che utilizza solo un processore a 16 bit, insieme a una programmazione intelligente, per raggiungere un prezzo al consumo.

Ma i robot piccoli, specializzati e relativamente poco intelligenti sembrano non avere posto nel pensiero di Trower di Microsoft. È entusiasta di un giorno in cui il suo computer desktop può controllare i dispositivi domestici, spostando l'autonomia dei robot su una fonte centralizzata.

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