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Microsoft inizia a tagliare i prezzi di Internet in Africa con le reti dello spazio bianco
Il costo della connessione online per gli studenti del Koforidua Polytechnic, un college in Ghana, è stato ridotto dell'80% due settimane fa grazie a una tecnologia che potrebbe essere utilizzata in tutto il mondo per ridurre drasticamente il prezzo dell'accesso a Internet.
Microsoft ha lavorato con Spettri senza fili , una società con sede a Mauritius, per aggiungere connessioni a banda larga al campus del Politecnico di Koforidua utilizzando apparecchiature che trasmettono su spazi bianchi inutilizzati nelle bande di radiofrequenza utilizzate dalle emittenti televisive. Incoraggiando gli utenti di quella rete a provare il software Microsoft, il progetto ha anche lo scopo di portare nuovi clienti all'azienda.
I collegamenti radio degli spazi bianchi forniscono un'alternativa alle infrastrutture via cavo o cellulari. I segnali di dati inviati attraverso lo spettro TV possono coprire grandi distanze, fino a 13 chilometri, nel caso delle apparecchiature utilizzate da Spectra. E a differenza delle tecnologie consolidate come le reti cellulari, che richiedono l'accesso esclusivo a determinate frequenze, la tecnologia degli spazi bianchi consente a più servizi di condividere le stesse bande radio passando da una frequenza all'altra (vedi The Coming Wireless Revolution).
Le autorità di regolamentazione e le aziende in molti paesi stanno studiando le reti di spazi bianchi, ma fino ad oggi sono state implementate relativamente poche reti basate sulla tecnologia. Microsoft ha lavorato sulla tecnologia per oltre un decennio e negli ultimi due anni l'azienda ha creato una serie di reti sperimentali di spazi bianchi in tutta l'Africa, sperando di aiutare i partner locali a trasformarle in offerte commerciali.
La rete Koforidua, la prima ad arrivare a quel punto, è la prima rete commerciale di spazi bianchi in Africa. Nel prossimo anno, molti altri dovrebbero essere implementati, afferma Frank McCosker, direttore generale dell'accesso accessibile e finanziamento intelligente del programma 4Afrika di Microsoft, che offre tecnologia, finanziamenti e altro supporto a progetti progettati per stimolare l'attività economica dell'Africa e i profitti di Microsoft in il continente.
Spectra Wireless prevede di creare più reti in Ghana, nonché in Nigeria, Costa d'Avorio e Camerun, afferma McCosker. Microsoft gestisce anche reti di prova in Kenya, Tanzania, Sud Africa, Giamaica, Uruguay, Filippine e Bhutan.
Al Politecnico di Koforidua, nei dormitori degli studenti e nelle aule sono stati installati dispositivi con spazi bianchi per creare connessioni ad alta velocità con un provider di servizi Internet a circa 10 chilometri di distanza. Computer e telefoni si connettono a questi dispositivi tramite Wi-Fi.
In precedenza, il college disponeva di una sola connessione a banda larga cablata utilizzata dal personale, lasciando agli studenti il pagamento degli operatori mobili per l'accesso a Internet. Gli studenti spenderebbero in genere circa 10 cedi ghanesi (circa $ 3) al giorno per l'accesso mobile, afferma McCosker. L'accesso alla nuova rete, più veloce e affidabile, costa solo due cedi (circa 60 centesimi) al giorno. Il prezzo della connettività è un grosso problema in molte parti del mondo. Circa l'89 per cento degli africani che hanno accesso ai servizi Internet non possono permettersi di pagarli, afferma McCosker. Anche negli Stati Uniti, la cifra è del 19 per cento.
Sonia Jorge, direttore esecutivo della Alleanza per Internet a prezzi accessibili , afferma che la nuova rete dimostra un modo in cui i paesi in via di sviluppo possono promuovere mercati più competitivi e convenienti per l'accesso a Internet. Le reti di spazi bianchi consentono alle aziende di iniziare a operare senza le spese per la posa di cavi o il pagamento dei diritti esclusivi su determinate frequenze radio. Gli usi innovativi dello spettro [radio] possono aiutare nuovi e più piccoli fornitori a entrare, il che può davvero cambiare il modo in cui i servizi possono essere convenienti, afferma Jorge.
Microsoft è solo una delle numerose società Internet statunitensi che lavorano per migliorare l'accesso alla banda larga nei paesi in via di sviluppo. Facebook funziona con le reti cellulari attraverso il suo internet.org progetto per ridurre i costi di accesso e sta anche sviluppando droni ad alta quota alimentati a energia solare progettati per fornire Internet wireless. Google sta lavorando sui propri droni e quest'anno la società pianifica un test su larga scala di palloni stratosferici che forniranno un servizio dati cellulare ad alta velocità in molte parti dell'emisfero australe (vedi Internet 'Loon' Balloons Will Ring the Globe di Google entro un anno ).
Tutti questi progetti fondono motivazioni umanitarie e commerciali. Google e Facebook trarrebbero vantaggio da un gran numero di nuovi utenti a cui indirizzare gli annunci, ad esempio. Nel caso di Microsoft, gli studenti che pagano per l'accesso alla nuova rete Koforidua riceveranno un abbonamento gratuito al servizio Office 365 dell'azienda, un accordo che potrebbe aiutare a creare clienti paganti in seguito. E poiché Spectra Wireless lancerà nuove reti di spazi bianchi in altri luoghi, afferma McCosker, Office e altri servizi Microsoft saranno inclusi in alcuni pacchetti di accesso.