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Microsoft in India
Man mano che i prodotti Microsoft si sono diffusi in tutto il mondo, lo stesso vale per l'ala di ricerca e sviluppo dell'azienda di 15 anni, Microsoft Research (MSR). Oltre alla sua posizione originale nel campus principale di Microsoft a Redmond, WA, la divisione di ricerca di 700 membri ha stabilito laboratori a San Francisco; Silicon Valley; Cambridge, Inghilterra; Pechino, Cina; e più recentemente, Bangalore, India.
Kentaro Toyama, vicedirettore di Microsoft Research a Bangalore, India. (Per gentile concessione di Microsoft.)
Il laboratorio di Bangalore, aperto nel gennaio 2005, rappresenta la mossa dell'azienda per attingere alla ricca comunità di ricerca universitaria indiana e a notevoli talenti nell'ingegneria del software. Bangalore, capitale dello stato del Karnataka nel sud dell'India, ospita centinaia di società di tecnologia dell'informazione, tra cui due delle tre più grandi aziende di software del paese, ed è spesso chiamata la Silicon Valley indiana. Pertanto, per le società tecnologiche statunitensi installare laboratori di software a Bangalore è, per molti aspetti, un gioco da ragazzi. In effetti, IBM, Hewlett-Packard, Intel e altre società hanno già dei laboratori lì.
[Per le immagini dei bambini nel programma di MSR, clicca qui.]
Ma una presenza in India potrebbe essere particolarmente importante per Microsoft. L'azienda non solo spera di mettere il suo software Windows e Office su una quota maggiore di computer in India, dove le vendite di PC desktop sono cresciute di oltre il 20% tra marzo 2005 e marzo 2006, ma vede la popolazione di oltre un miliardo di persone del paese come un mercato per i futuri prodotti Microsoft, come il software educativo specializzato per le scuole nelle comunità rurali povere.
La scorsa settimana, l'assistente amministratore delegato di MSR India, Kentaro Toyama, era a Berkeley, in California, per coordinare una conferenza internazionale sulla tecnologia dell'informazione e della comunicazione per le economie in via di sviluppo. L'editore senior di Technology Review Wade Roush lo ha raggiunto lì.
Revisione della tecnologia: Perché è importante per Microsoft avere un laboratorio software in India?
Kentaro Toyama: L'India offre un ambiente unico per alcuni tipi di ricerca. Ha un'economia IT in forte espansione mentre allo stesso tempo ha una grande percentuale della popolazione ancora in povertà. Quindi ci sono alcuni tipi di ricerca che sarebbe difficile fare negli Stati Uniti che possiamo fare lì, in particolare riguardo al ruolo dell'informatica nelle comunità povere. E c'è una base ben istruita di scienziati informatici e ingegneri, inclusa una diaspora di ritorno, se vuoi, di indiani che hanno lavorato all'estero.
TR: Con che tipo di ricerca stai iniziando?
KT: Le sei aree di ricerca su cui ci stiamo attualmente concentrando sono la crittografia*; geografie digitali, che includono qualsiasi tipo di mappa digitale o servizi e software basati sulla posizione; sistemi multilingue, compreso il riconoscimento vocale, l'elaborazione del linguaggio naturale e la costruzione di sistemi che interagiscono tra lingue diverse; hardware per comunicazioni, comprese reti di sensori distribuiti; ingegneria del software, che si occupa di creare strumenti che semplifichino lo sviluppo del software; ed emergenti, o come l'informatica avrà un impatto sullo sviluppo sociale ed economico.
TR: Dì un po' di più sui sistemi multilingue: l'India sembrerebbe essere il luogo perfetto per questo tipo di ricerca.
KT: Sì, l'India è un paese straordinariamente diversificato in termini di lingue. Ci sono 22 lingue ufficialmente riconosciute e centinaia di altre lingue e dialetti. La persona media per strada è bilingue e spesso trilingue. Sono abbastanza comodi nel passare avanti e indietro. Ma la maggior parte delle interfacce per computer sono per persone che parlano solo una lingua. Siamo molto interessati a supportare le tecnologie per l'uso multilingue dei computer. Ad esempio, se stai facendo una ricerca online, vuoi essere in grado di restituire risultati che si adattano bene alle lingue degli utenti.
TR: Quali problemi specifici stai esaminando nell'area delle tecniche di ingegneria del software?
KT: In India, gran parte dello sviluppo del software deve essere coordinato con gli sforzi negli Stati Uniti o in altri paesi. Di solito questi luoghi sono a migliaia di chilometri di distanza e ci sono problemi di coordinamento. La domanda è: quali sono i problemi reali, i problemi reali quando si cerca di programmare in tutti i continenti? È possibile, ad esempio, scrivere le specifiche per un particolare programma in modo tale che tu possa davvero lanciarlo oltre il recinto [a una squadra in un altro paese] e non richieda molte discussioni?
TR: Sei a Berkeley per condurre una conferenza sulla tecnologia comunitaria per i paesi in via di sviluppo. Come si inserisce il lavoro di MSR India in questo tema?
KT: Siamo interessati a trovare modi per l'informatica di avere un impatto nei villaggi rurali o nelle baraccopoli urbane. Puoi andare a fare studi sugli utenti con le persone che vivono in queste comunità e, poiché l'India ha un'infrastruttura IT abbastanza buona, tutto l'hardware e il software è proprio lì dall'altra parte della strada. E c'è molto interesse in India nel fare un lavoro come questo. Sono sorpreso dall'enorme numero di organizzazioni non profit e ONG [organizzazioni non governative] che lavorano in questo settore. C'è un'inclinazione culturale verso questo tipo di lavoro.
* Correzione, 2 giugno 2006: a causa di un errore di trascrizione, la versione originale di questa storia elencava la fotografia come uno dei temi principali del laboratorio di Bangalore, piuttosto che la crittografia.
TR: A quali tipi di progetti comunitari stai lavorando?
KT: Inizialmente volevamo vedere se c'era qualcosa che potevamo fare per le scuole rurali che avrebbe aiutato il sistema educativo. Abbiamo visitato un certo numero di scuole, alcune delle quali hanno già dei PC. In effetti, risulta che dal 5 al 10 percento delle scuole rurali in India hanno PC. Ma non sono in grado di permettersi un rapporto di un PC per bambino. Quindi ogni volta vedremmo la stessa situazione: un PC circondato da cinque o 10 bambini, e di solito un bambino dominante al centro, che domina il mouse e la tastiera, mentre gli altri bambini non ne beneficiano così tanto. Questa è una situazione in cui possiamo moltiplicare il valore del PC aggiungendo altri tipi di interazione. Abbiamo sviluppato un software per PC che supporterà tanti mouse quante sono le porte USB. Ogni mouse ha un cursore di colore diverso, che consente, ad esempio, giochi di carte flash competitivi che incoraggiano determinati tipi di apprendimento. Stiamo facendo studi preliminari per vedere se c'è un valore educativo. Crediamo di poter prendere una situazione in cui c'è un bambino e si sta divertendo - ed è quasi sempre un lui, e gli altri bambini stanno litigando per il topo, o sono semplicemente annoiati - e trasformarla in una situazione in cui tutti i bambini sono completamente coinvolti.
TR: È difficile immaginare dieci ragazzi delle scuole raggruppati attorno a un singolo computer, che interagiscono tutti con esso allo stesso tempo. Funziona davvero nella pratica?
KT: Da qualche parte tra i sei ei dieci bambini, questo modello si rompe, ma fino a cinque è abbastanza fattibile. Il software deve essere scritto appositamente per questo paradigma. Speriamo di rilasciare un kit di sviluppo software in modo che le persone possano scrivere contenuti educativi utilizzando più mouse. Ci aspettiamo di sperimentare la tecnologia nelle scuole di Bangalore e dintorni e, se funzionano, vorremmo ampliare lo studio, non solo in India ma oltre.
TR: In che modo avere un laboratorio in India aiuta Microsoft a breve termine?
KT: Le aziende si stanno davvero rendendo conto del potenziale business nei mercati emergenti e, di conseguenza, c'è un crescente interesse in Microsoft nel comprendere molto meglio paesi come l'India e la Cina. Raccogliamo molte conoscenze solo stando sul posto e comprendendo la vita di tutti i giorni in India. Quando torniamo a Redmond trascorriamo molto tempo con gruppi di prodotti, alcuni dei quali sono esplicitamente interessati ai mercati emergenti, altri stanno solo prendendo in considerazione l'idea. In ogni caso siamo ancora nelle prime fasi di apprendimento. Stiamo cercando di capire le persone che sono abbastanza ricche e sono probabilmente i nostri primi clienti immediati, e poi cerchiamo di vedere come possiamo avere un impatto [tra gli altri dati demografici] dove potremmo non vedere alcun reddito a breve termine, ma dove, se ti impegni, aprirai nuovi mercati in futuro.
TR: Dall'11 settembre è spesso stato difficile per scienziati e ingegneri stranieri ottenere i visti necessari per lavorare negli Stati Uniti. Avere un laboratorio in India aiuta Microsoft ad avere accesso a ricercatori che altrimenti non potresti assumere?
KT: In teoria, sarebbe un'ottima idea, come un modo per coinvolgere persone tecnicamente molto brave ma che non possono venire negli Stati Uniti per qualsiasi motivo. Ma in realtà, la maggior parte delle persone che abbiamo assunto è tornata volontariamente in India dall'estero o è rimasta in India. Stiamo attingendo a una popolazione che ha davvero la possibilità di lavorare più o meno ovunque, ma per scelta sta in India.