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Microsoft crea una scimmia digitale per dare la caccia agli annunci fraudolenti
Gli annunci sulle app mobili generano oltre $ 8 miliardi di entrate annuali per gli sviluppatori di app. Con così tanti soldi in gioco, sono emersi vari modi per giocare al sistema. Un metodo fraudolento consiste nello scrivere codice dannoso per generare clic falsi (vedi Una truffa sul Web che guadagna $ 500.000 al mese). Un approccio più insidioso consiste semplicemente nel rendere più facile per gli utenti raggiungere gli annunci tramite frodi di posizionamento. Gli sviluppatori possono creare annunci troppo piccoli per risaltare, troppo vicini a un pulsante di gioco o addirittura invisibili.
Ora i ricercatori di Microsoft e della University of Southern California hanno escogitato quella che dicono sia la prima tecnologia divulgata pubblicamente per rilevare e contrastare le frodi di collocamento su larga scala. Hanno costruito quella che chiamano una scimmia digitale per saltare tra milioni di schermate di app per vedere se i progetti violano i termini di utilizzo di un app store.
Quando la tecnologia è stata distribuita su 50.000 app per Windows Phone, ha scoperto che più di 1.000 avevano posizionamenti pubblicitari che violavano i termini di utilizzo; di 1.200 app per tablet Windows 8, ne ha trovate più di 50 con problemi. Il lavoro, svolto nell'aprile 2013, è oggetto di a carta in onda la prossima settimana al Usenix conferenza a Seattle.
Con milioni di app in vendita, è impossibile per gli umani eseguire un'ispezione visiva. Questo è uno dei motivi per cui la maggior parte dell'attenzione della ricerca si è concentrata sul problema delle frodi sui clic, in cui i programmi automatici chiamati bot fanno clic sugli annunci.
Il nuovo strumento di Microsoft esamina sistematicamente le app in un app store, avvia un'app in un emulatore, quindi interagisce con quell'app e tenta di esaminarne il più possibile. Se la scimmia incontra un pulsante, fa clic su di esso. Se incontra una casella di testo, prova a continuare determinando cosa si sta cercando e inserendo qualcosa, come un codice postale. L'obiettivo della scimmia è quello di visitare quante più pagine possibili nell'app, afferma Suman Nath, ricercatore senior di Microsoft.
Una delle mosse subdole che la scimmia di Microsoft ha sradicato era all'interno di un'app per giocare a mah-jongg, il gioco delle tessere cinesi. Una barra pubblicitaria verticale sul lato destro dello schermo era piena di tessere che sembravano le tessere utilizzate nel gioco stesso. L'utente crederà che questa sia un'app senza pubblicità, afferma Nath.
Altri autori di app hanno ridotto gli annunci per adattarli a un determinato layout di gioco, ignari o ignorando il fatto che i termini di utilizzo dell'app store non consentono annunci di dimensioni inferiori a una certa dimensione.
Xuxian Jiang, un informatico della North Carolina State University ed esperto di sicurezza mobile, afferma che il lavoro è stato innovativo. Anche se non è in grado di rilevare se il posizionamento errato dell'annuncio fosse intenzionale, è un buon inizio, afferma.