Mettere la morte al pascolo

Potremmo essere sull'orlo di progressi che allungano la durata della vita umana di decenni. Nel 2010, ad esempio, un team di Stanford ha aumentato la durata della vita dei vermi fino al 30% bloccando l'espressione di alcune proteine. Nello stesso anno, i ricercatori della Boston University hanno identificato 150 punti del genoma umano responsabili della lunga vita e i ricercatori di Harvard hanno ringiovanito i topi manipolando i telomeri degli animali, la porzione di DNA che ricopre i cromosomi.

Potrebbe sembrare che una pillola magica non sia così lontana. Ma prima di essere troppo allegri riguardo alle prospettive di queste scoperte, è utile ricordare le numerose scoperte sulla longevità che sono venute e se ne sono andate in passato. Uno di questi potenziali progressi è stato salutato nel numero di novembre 1929 di Revisione della tecnologia , in un saggio intitolato Anticipare la morte: il contributo della mucca alla longevità umana, di James A. Tobey.

Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 2012

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Nessuno degli esploratori nel regno della vita eterna, nessuno degli antichi negromanti o alchimisti, nessuno degli osservatori dei cristalli o dei lettori delle stelle, ha avuto successo nella sua ricerca della fonte della giovinezza. La scienza moderna ha fatto di meglio.

Nei 125 anni precedenti, osservò Tobey, la durata media della vita era aumentata dai 30 bassi ai 50 superiori. Ciò era dovuto principalmente alla riduzione delle malattie infettive e del tasso di mortalità infantile: nel 1929, ha osservato, c'erano solo 64 decessi per 1.000 bambini (il tasso odierno negli Stati Uniti è di sei morti per 1.000). Anche le cause primarie di morte stavano cambiando.

La tubercolosi, a lungo capitano degli uomini della morte, e spesso depredatore della giovinezza, è scesa al quinto posto. Davanti a questo ci sono malattie cardiache, cancro, nefrite ed emorragia cerebrale, in quest'ordine... La febbre tifoide, per esempio, ora causa una mortalità solo un quinto di quella di un quarto di secolo fa.

Questo era buono, ma Tobey—autore di più di una dozzina di libri sulla salute pubblica, tra cui Cancro: cosa tutti dovrebbero sapere su di esso (1932) e La tua dieta per una vita più lunga (1948) - sentivamo di poter fare di meglio. Non era sufficiente ridurre semplicemente una minaccia come una malattia infettiva: era imperativo trovare qualcosa che potevamo aggiungere alla nostra vita, o forse semplicemente aumentare la nostra assunzione di qualcosa che stavamo già consumando. Riteneva che una recente ricerca avrebbe potuto scoprire proprio una sostanza del genere.

È un fatto ben noto… che quelle razze che si sono nutrite di cibi contenenti una preponderanza di latticini sono sempre state le più vigorose e longeve, oltre che le più importanti storicamente. I conquistatori sono stati utilizzatori di mucche.

Indicò i recenti esperimenti alla Columbia University, in cui a un gruppo di ratti era stata somministrata una dieta adeguata di un sesto di latte intero essiccato e cinque sesti di grano intero. Un gruppo di dieta ottimale, nel frattempo, ha ricevuto il doppio del latte e meno grano.

La durata media della vita era quasi esattamente il dieci per cento maggiore in quei soggetti che ricevevano la dieta ottimale... È possibile che abbiamo avuto a portata di mano la fonte della giovinezza per tutte le età in cui l'uomo ha cercato questo fantasma liquido? Il latte è sempre stato riconosciuto come l'alimento più quasi perfetto... ma a quanto pare possiede virtù finora impensate.

Quelle virtù sembrano essersi attenuate 25 anni dopo, quando Tobey ha rivisitato l'argomento in un maggio 1954 BAMBINI pezzo intitolato Esiste un limite alla vita umana? Non ha menzionato i prodotti lattiero-caseari una volta in quel lungo articolo e il suo tono in generale era meno ottimista, anche se l'aspettativa di vita media negli Stati Uniti era salita a 68 anni (ora è 78).

Ai centenari, ovviamente, viene sempre chiesto che cosa attribuiscano alla loro grande età, ma invariabilmente le loro risposte sono un po' strane, spesso assurde e del tutto prive di uniformità. Ai vecchi tempi le poche persone privilegiate che hanno raggiunto la grande vecchiaia senza dubbio lo hanno fatto attraverso l'operazione della legge della sopravvivenza dell'adattamento, ma nella nostra moderna civiltà sanitaria il raggiungimento di una vecchiaia insolita è probabilmente in gran parte una questione di ereditarietà e -fortuna.

Timothy Maher è BAMBINI assistente caporedattore di.

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