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Mettere in dubbio la fortuna geografica
Come ogni agente immobiliare sa, il valore della proprietà dipende sempre dalla posizione, dalla posizione, dalla posizione. Nel suo libro popolare (e ora serie PBS) Armi, germi e acciaio , Università della California, Los Angeles, il professor Jared Diamond porta questa nozione un passo avanti, sostenendo che ciò che separa gli abbienti e i non abbienti nel nostro mondo è in gran parte la fortuna geografica; il clima e l'accesso alle risorse naturali e agli animali da allevamento sono le cose che contano di più.
Ma il professore di economia del MIT Daron Acemoglu non è d'accordo e ha otto anni di ricerche per sostenere la sua tesi. Acemoglu non nega l'importanza storica della geografia. Quando guardi in giro per il mondo, i paesi poveri sono concentrati intorno all'equatore, dice, dove i climi sono più ospitali alle malattie e la terra può essere meno fertile che altrove. Ma sostiene che la geografia è solo una parte della storia e che una società prospera nella misura in cui costruisce istituzioni che presentano tre elementi chiave: diritti di proprietà, limiti al potere delle élite e alcune pari opportunità.
Nel 1998, quando Acemoglu e colleghi hanno esaminato la colonizzazione europea centinaia di anni fa, hanno scoperto che in paesi come gli Stati Uniti e l'Australia, gli europei si stabilirono e costruirono società con leggi e regolamenti istituzionali che proteggevano i diritti di proprietà e limitavano il potere delle élite. Queste società fiorirono politicamente ed economicamente. È stato vero il contrario per paesi come il Perù e il Congo, dove i coloni europei hanno creato quelle che Acemoglu chiama istituzioni estrattive, sfruttando le grandi popolazioni autoctone, appropriandosi delle risorse naturali e negando i diritti di proprietà o il potere politico alla maggioranza della popolazione. Le fortune di quei paesi sono diminuite drasticamente dall'arrivo dei coloni. Mentre il clima e le risorse naturali di tutti e quattro i paesi sono rimasti relativamente costanti, le loro istituzioni e le leggi che li governano sono cambiate a seguito della colonizzazione europea, afferma Acemoglu. Questo, dice, indica un legame diretto tra i rovesci di fortuna e le istituzioni.
L'American Economics Association ha recentemente citato il lavoro di Acemoglu come particolarmente innovativo e ha assegnato ad Acemoglu, 38 anni, la Medaglia John Bates Clark del 2005, assegnata ogni due anni a un economista americano sotto i 40 anni. Il premio ha anche citato i suoi contributi in macroeconomia ed economia del lavoro.
Abbiamo trovato modi per testare [le nostre idee] con i dati e abbiamo trovato dati che le persone non avevano prima, afferma Simon Johnson, PhD '89, economista presso la Sloan School of Management che ha collaborato con Acemoglu sul lavoro delle istituzioni. La teoria è controversa, dicono i due, perché sfida la visione popolare sul primato dei fattori geografici. Acemoglu è ora coautore di un libro su come un paese può rafforzare le sue deboli istituzioni, mostrando come, come dice lui, il peso della storia non è per sempre un peso.