Mettere i Patent Troll sulla difensiva

Le società di software affermano che i brevetti troppo ampi detenuti da altri sono tra i loro maggiori problemi, portando a cause inutili e costi alle stelle. Per come la vedono, i brevetti che coprono concetti ampi e di base hanno contribuito a dare origine al cosiddetto troll dei brevetti: un'azienda o un individuo che possiede un brevetto e lo usa non per fare qualcosa ma per citare in giudizio gli innovatori per violazione. I troll dei brevetti a volte ottengono ingenti danni o addirittura, come nel caso BlackBerry, cercano di chiudere i presunti trasgressori attraverso ingiunzioni del tribunale.

L'avvocato Dan Ravicher afferma che i brevetti software ostacolano l'innovazione. (Credito: Public Patent Foundation)

In soccorso di programmatori e altri innovatori è l'ex avvocato aziendale Dan Ravicher, 31 anni, che gestisce il Fondazione Brevetto Pubblico , un'organizzazione senza scopo di lucro dedicata alla presentazione di richieste all'Ufficio brevetti e marchi degli Stati Uniti (PTO) per riesaminare e revocare i brevetti che considera troppo ampi.

Nel 2004, dopo che Ravicher ha chiesto un riesame dei principali brevetti di proprietà di Microsoft per lo standard di tracciamento dei file FAT, il PTO ha emesso una decisione iniziale di rigetto di tali brevetti. Ha annullato quella decisione all'inizio di quest'anno. Ma a maggio, in un altro caso avviato dal gruppo di Ravicher, l'ufficio ha respinto alcuni di Reti Forgent ' rivendicazioni di brevetto sullo standard di compressione dei file di foto JPEG. (Questa decisione non è ancora definitiva.) Altri obiettivi di Ravicher sono stati la Columbia University e la Pfizer. Il gruppo è stato un pioniere nell'uso di questa tecnica spesso trascurata per contestare i brevetti al di fuori dei tribunali.

Ravicher pensa che molti brevetti importanti non avrebbero mai dovuto essere concessi perché le idee che proteggono sono così ovvie. Le cause per proprietà intellettuale hanno colpito in modo più noto lo sviluppo open source, come testimoniano le rivendicazioni di proprietà di SCO su parti di Linux, ma hanno anche interferito con l'innovazione nel software commerciale, afferma. Revisione della tecnologia ha parlato con Ravicher la scorsa settimana degli effetti della politica sui brevetti sull'innovazione del software.

Revisione della tecnologia: Il sistema dei brevetti è una parte importante dell'attuale struttura per premiare l'innovazione nell'industria del software?

Dan Ravicher: Quando gli sviluppatori pensano al motivo per cui scrivono oggi, è perché vengono pagati per fare il lavoro, o perché hanno una passione e il desiderio di farlo, o vogliono ottenere il riconoscimento del nome. Gli sviluppatori di software non sono realmente incentivati ​​dalla possibilità di ottenere un brevetto.

TR: Se un brevetto sarà scaduto in pochi anni, perché fa differenza per i concorrenti se quel brevetto è stato rilasciato o meno?

DR: Il brevetto su un'applicazione specifica e altamente personalizzata è molto raramente di importanza per qualcuno. I brevetti più preziosi sono quelli che riguardano standard o altri principi di base della tecnologia software che potrebbero ancora esistere in futuro.

TR: Come vengono abusati questi brevetti sugli standard? Il titolare di un brevetto, indipendentemente dall'esito legale, può infliggere danni a uno sviluppatore?

DR: In molti casi di brevetto software che abbiamo visto, il titolare del brevetto finisce per perdere, ma solo in tribunale . Ma ciò non significa che lo sviluppatore non abbia perso una notevole quantità di tempo, denaro e distrazioni. Semplicemente perché molti sviluppatori di software sono privati ​​delle risorse, viene loro negato un giorno giusto in tribunale per dimostrare la loro innocenza.

TR: Puoi fare un esempio di come ciò ha influito sullo sviluppo del software?

DR: Alcuni dei primi troll di brevetti alla fine degli anni '90 e all'inizio degli anni 2000 stavano personalmente andando in giro e affermando i loro brevetti contro le piccole aziende. Quando hanno ricevuto lettere, molte delle start-up hanno semplicemente deciso di fare i bagagli invece di continuare, così questo ha fermato il loro sviluppo. Se vai all'estremo opposto, puoi vedere i casi che sono stati portati contro Microsoft dai troll dei brevetti. Le risorse di Microsoft che avrebbero dovuto essere utilizzate per far progredire la tecnologia per rendere le funzionalità più veloci, migliori e più economiche in realtà dovevano essere sprecate nel reinventare la ruota per aggirare questo brevetto che veniva rivendicato contro di loro, da qualcuno che non si occupava dello sviluppo del software.

TR: Quindi a volte sei davvero simpatico a Microsoft?

DR: Riconoscono che i brevetti sul software rappresentano una minaccia e danneggiano tutto il software. Alcune persone pensano che sia solo il software open source ad essere pregiudicato dai brevetti software. Non è.

TR: In altri casi, però, vedi Microsoft come aggressore. A gennaio il PTO ha respinto una tua richiesta che avrebbe privato Microsoft dei suoi brevetti per il suo software di tracciamento dei file FAT. Cosa dice questo su quanto efficace possa essere l'arma del riesame, e se ne uscirà qualcosa di buono da questo caso nonostante il rifiuto?

DR: Ciò che Microsoft ha fatto, nel rispondere al [iniziale] rifiuto delle sue rivendicazioni da parte dell'ufficio brevetti, è stato prendere alcune posizioni riguardo alla portata del suo brevetto che ha reso il brevetto più ristretto rispetto a quando è stato originariamente rilasciato. Ora ci sarà spazio per le persone per implementare un sistema FAT senza violare le nuove affermazioni anche se potrebbe aver violato le vecchie affermazioni. Quindi, anche se Microsoft avrà ancora un brevetto, sarà un brevetto molto più debole.

TR: Hai avuto un tentativo di successo combattendo il brevetto di Forgent sullo standard JPEG, oggetto di contenziosi contro decine di utenti che vanno da Apple a Xerox. Ha avuto ripercussioni positive?

DR: Il giudice del contenzioso ha interpretato le rivendicazioni del brevetto in modo molto, molto restrittivo. Quindi è praticamente una schiacciata che Forgent perderà fintanto che sostiene che la costruzione verrà confermata. Penso di ricordare che il giudice ha notato che questo riesame era in corso e che c'erano ancora dubbi sulla validità del brevetto.

TR: Dici che il sistema offre un vantaggio intrinseco ai grandi sviluppatori rispetto ai piccoli sviluppatori. Allora perché molti piccoli sforzi open source come OpenOffice e Firefox hanno avuto successo?

DR: Ci sono molte ragioni. Uno potrebbe essere che non pongano ancora la competitività commerciale necessaria per giustificare una sfida da parte di un grande titolare di brevetto. Gli stessi sviluppatori potrebbero non essere imputati idonei. Il sistema dei brevetti non è ancora peggiorato come potrebbe essere per loro, anche se rappresenta una minaccia.

TR: Come descriveresti quella minaccia?

DR: L'ecosistema del software in realtà preferisce il software libero, il software aperto, la condivisione e l'apprendimento di ciò che gli altri hanno fatto e il progresso. Il sistema dei brevetti, questa forma di regolamentazione del governo, entra nel mezzo dell'ecosistema software e lo rovina. I vincitori nel mercato del software dovrebbero essere determinati dalla scelta del consumatore – qualunque prodotto sia più economico e più veloce – non da qualche schema normativo.

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