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Mettere i colpi sul ghiaccio
Gli scienziati sanno da tempo che un calo della temperatura corporea può ridurre al minimo i danni arrecati al cervello e ad altre cellule dalla privazione di ossigeno. In effetti, storie di sorprendenti recuperi dopo una caduta in acqua gelida hanno stuzzicato i ricercatori per anni.
Sfruttando questo potere conservante naturale, una startup con sede a Redwood City, California, Radiant Medical, ha iniziato le sperimentazioni cliniche di un dispositivo che abbassa la temperatura corporea di alcuni gradi cruciali in pazienti affetti da ictus o infarto, due cause comuni di privazione di ossigeno.
Gli studi sugli animali negli ultimi sei anni hanno dimostrato che un calo della temperatura corporea può preservare il tessuto cerebrale dopo un ictus, riducendo della metà l'impatto dell'ictus sui tessuti circostanti. Con la riduzione della temperatura, il metabolismo cellulare rallenta, diminuendo la quantità di ossigeno e altri nutrienti necessari per sopravvivere. Una temperatura più bassa può anche rallentare o arrestare la cascata di eventi che portano alla morte cellulare.
Mantenersi al fresco dentro
I primi tentativi di indurre l'ipotermia a una temperatura corporea più bassa del normale si basavano sul raffreddamento superficiale, che era scomodo per i pazienti. I brividi riscaldano effettivamente il corpo, quindi i pazienti dovevano essere immobilizzati e indossare un respiratore. Spesso, la polmonite è risultata.
Radiant afferma che il suo nuovo dispositivo, chiamato SetPoint, raffredda in modo affidabile l'afflusso di sangue al corpo senza raffreddare il paziente. Avvolto in una coperta riscaldante e sottoposto a un leggero tranquillante, il paziente generalmente si sente caldo durante tutta la procedura.
Il dispositivo SetPoint unisce un catetere a scambio termico e una cassetta con un'unità di controllo che regola la temperatura della soluzione salina sterile che circola attraverso la cassetta e il catetere.
Il catetere viene inserito nella coscia nella vena femorale e guidato attraverso la rete di vasi sanguigni fino a raggiungere una vena vicino al cuore. Il sangue viene raffreddato mentre passa sopra il catetere, afferma Mike Dineen, direttore del marketing di Radiant. Il sangue raffreddato circola attraverso il corpo ed entra nella testa, raffreddando il tessuto cerebrale.
Per i pazienti con ictus, SetPoint viene utilizzato per indurre un'ipotermia moderata: la temperatura corporea viene raffreddata a 33 °C (91,4 °F) per 24 ore, quindi riscaldata lentamente a 37 °C (98,6 °F). Il dispositivo consente ai medici di controllare con precisione la temperatura target e la velocità di raffreddamento e riscaldamento.
Appena in tempo
Il trattamento dell'ictus è attualmente in fase di test presso la Cleveland Clinic Foundation, tra gli altri siti. L'ipotermia stringe i vasi sanguigni e riduce l'infiammazione, afferma Michael DeGeorgia, capo della terapia intensiva neurologica presso la Cleveland Clinic.
Speriamo che mantenere i pazienti al freddo riduca il volume dell'ictus, dandoci più tempo per capire la fonte dell'ictus, dice. Riduce anche il rischio di emorragia quando vengono somministrati farmaci anticoagulanti, quindi c'è motivo di credere che l'uso dell'ipotermia insieme ai farmaci migliorerà l'esito funzionale dei pazienti.
I test di SetPoint nel trattamento dei pazienti con infarto sono in corso anche al William Beaumont Hospital di Royal Oak, MI, e al St. Vincent's Hospital di Melbourne, in Australia.
In caso di ictus, l'obiettivo è applicare il SetPoint entro 12 ore e, in caso di infarto, entro le prime sei ore dopo la mancanza di ossigeno. La maggior parte dei medici concorda sul fatto che per prevenire ulteriori danni, il dispositivo deve essere utilizzato in tempi relativamente brevi dopo il verificarsi dell'evento.
Se i risultati della sperimentazione sono positivi, il passo successivo sarà quello di fornire SetPoint entro una finestra di tempo più ristretta, forse quando si sospetta solo un infarto o un ictus. Secondo DeGeorgia, sarebbe l'ideale se un tecnico [avrebbe] iniziato il processo di ipotermia sulla strada per l'ospedale o al pronto soccorso.
Oltre a ridurre al minimo i danni a lungo termine causati da ictus o infarto, l'utilità di SetPoint per la gestione della temperatura del paziente sarà testata in ulteriori aree, come la chirurgia generale e l'assistenza postoperatoria, nel prossimo futuro.
Altre due società californiane, la Innercool Therapies a San Diego e la Alsius a Irvine, stanno sviluppando dispositivi di raffreddamento simili da utilizzare nel controllo della febbre e negli interventi di aneurisma.