Merck vuole indietro i suoi soldi se la ricerca universitaria è sbagliata

Se le scoperte accademiche si rivelano sbagliate, una compagnia farmaceutica rivuole i suoi soldi.

Questa è la dura proposta lanciata oggi dal chief medical officer di Merck & Co., una delle 10 più grandi aziende farmaceutiche del mondo, come un modo per risolvere la crisi della riproducibilità, o quanti, se non la maggior parte, i rapporti scientifici pubblicati risultano essere scorretto.

Michael Rosenblatt, vicepresidente esecutivo e chief medical officer di Merck, ha affermato che i cattivi risultati dei laboratori accademici hanno causato lo spreco di milioni di aziende farmaceutiche e minacciano l'intera impresa di ricerca biomedica.

Il problema della ricerca irriproducibile sta attirando l'attenzione anche grazie agli sforzi di un gruppo di psicologi che hanno rifatto decine di esperimenti classici e ho scoperto che la maggior parte non significa molto.

Anche i risultati errati sono un problema per la ricerca traslazionale, come fanno le aziende farmaceutiche quando cercano di trasformare le scoperte biologiche in farmaci reali. Dal momento che le aziende non vogliono che i loro soldi si prosciughino, sono tra le poche organizzazioni che si sono prese la briga di ricontrollare i risultati.

I risultati non sono belli. Nel 2012, la società di biotecnologie Amgen sganciato una bomba sulla scienza accademica quando ha affermato di aver trovato solo sei dei 53 documenti storici sul cancro si sono opposti agli sforzi per riprodurre i risultati di nuove promettenti ricerche. Altri studi che le compagnie farmaceutiche affermano non possono essere replicati includono uno che ha scoperto che un farmaco antitumorale potrebbe curare l'Alzheimer e un altro che ha mostrato che un particolare gene era collegato al diabete nei topi.

Rosenblatt afferma che i costi della ripetizione di ricerche sbagliate stanno aumentando. Dice che in media ci vogliono da due a sei personale scientifico da uno a due anni di lavoro in un laboratorio industriale per cercare di riprodurre esperimenti originali a un costo medio compreso tra $ 500.000 e $ 2 milioni.

In il suo editoriale , pubblicato oggi in Scienza Medicina traslazionale, Il capo medico di Merck dipinge un quadro terribile:

Man mano che i finanziatori della ricerca pubblici, governativi e privati ​​​​comprendono l'entità del problema, la fiducia nell'impresa scientifica si indebolisce e la fiducia nella capacità della comunità scientifica di affrontare questo problema diminuisce. Inoltre, esiste un notevole potenziale di danni reputazionali per scienziati, università e interi campi (ad esempio, biologia del cancro, genomica e psicologia).

Perché la scienza sbaglia così spesso? Merck elenca i soliti sospetti: pressioni per pubblicare e vincere borse di studio, carrierismo, scarsa formazione degli studenti e riviste che non esaminano i rapporti in modo sufficientemente rigoroso.

Invece di cercare di risolvere i problemi culturali nei laboratori o di approvare nuove normative, Merck pensa che alcuni incentivi economici punitivi siano, in particolare, una garanzia di rimborso totale o parziale. Cioè, se la ricerca pagata dalle compagnie farmaceutiche si rivela sbagliata, le università dovrebbero restituire i fondi che hanno ricevuto. Merck pensa che questo metterà la pressione proprio al suo posto, sugli scienziati.

È improbabile che le università accettino l'offerta di Merck per una maggiore responsabilità. Questo perché sono istituiti per raccogliere denaro per la ricerca e lo sviluppo, non per restituirlo. Il problema è certamente serio, ma se questo diventasse un requisito fermerebbe la ricerca [dell'industria universitaria] nel suo percorso, afferma David Winwood, un dirigente dello sviluppo aziendale presso il Pennington Biomedical Research Center di Baton Rouge, in Louisiana. Poche scuole pubbliche avrebbero la capacità (finanziaria) o, sospetto, l'autorità legale per stipulare un accordo del genere.

Neanche le compagnie farmaceutiche sono sante. Sopprimere e massaggiare i risultati negativi degli studi sui farmaci non è raro ed è molto più probabile che danneggi i pazienti rispetto alla ricerca accademica pasticciata. Eppure almeno le aziende farmaceutiche possono pagare un prezzo economico per gli errori: nel 2004, Merck ha dovuto ritirare il farmaco antidolorifico Vioxx e risarcire miliardi di danni dopo che è diventato chiaro che la pillola rappresentava un rischio mortale di cui l'azienda sapeva tutto .

L'altro problema con la proposta di Merck alle università è che aprirebbe una sorta di vaso di Pandora della responsabilità. Secondo l'Association of University Technology Managers, un ente commerciale di cui Winwood è attualmente presidente, le aziende hanno pagato 4,6 miliardi di dollari in ricerche sponsorizzate presso università, ospedali e centri di ricerca statunitensi nel 2014.

Il governo federale, invece, ha speso 37,9 miliardi di dollari.

Quindi anche la maggior parte della ricerca finanziata dai contribuenti è sbagliata? Forse sono i contribuenti, non Merck, che dovrebbero ricevere un assegno per posta.

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