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Merck guarda alle startup
Con la riduzione dei budget per la ricerca dell'industria farmaceutica, le grandi aziende farmaceutiche stanno invece cercando di supportare le startup biotecnologiche in fase iniziale. Merck, Eli Lilly e GlaxoSmithKline hanno tutti annunciato investimenti in tali società negli ultimi mesi.
I giganti farmaceutici multinazionali si stanno muovendo per collaborare con società di capitali di rischio e nascenti società di biotecnologia nella speranza di alimentare le loro pipeline di sviluppo di farmaci. Andiamo verso l'innovazione esterna. Abbiamo a che fare con più accademici e biotecnologie di quanti ne abbiamo mai avuto, ha affermato James Schaeffer, direttore delle licenze e della ricerca esterna dei Merck Research Laboratories, parlando alla conferenza C21 di BioVentures in California la scorsa settimana.
Ad aprile, Merck ha annunciato che avrebbe investito come socio accomandante in un nuovo fondo biotecnologico da 270 milioni di dollari raccolto da Flagship Ventures, una società con sede a Cambridge, nel Massachusetts. Merck non sceglierà gli investimenti, ma consiglierà le società di nuova costituzione. Il denaro proviene dal Merck Research Ventures Fund, un ramo strategico di venture capital da 250 milioni di dollari che la società ha lanciato lo scorso settembre e rivolto alle società in fase iniziale .
In un'altra mossa recente, Merck ha affermato che a marzo avrebbe speso fino a 90 milioni di dollari per creare un istituto senza scopo di lucro a San Diego per tradurre progetti di ricerca di base in prove concettuali per un nuovo farmaco o terapia. I ricercatori esterni saranno in grado di sfruttare l'esperienza e le risorse di laboratorio di Merck. In cambio, danno all'azienda la prima opzione per una licenza commerciale esclusiva.
Queste somme non sono molte, dato che Merck ha speso 7,7 miliardi di dollari in ricerca e sviluppo nel 2011. Ma Schaeffer afferma che garantire finanziamenti interni per progetti in fase iniziale è difficile oggi. La maggior parte di quei miliardi va a far progredire le terapie che sono negli studi clinici, più vicine al raggiungimento dell'approvazione normativa.
Le mosse di Merck arrivano in un momento in cui le aziende biotecnologiche in fase iniziale stanno lottando per sopravvivere. Molte società di capitale di rischio che un tempo nutrivano tali start-up si stanno ritirando dagli investimenti ad alto rischio nel settore e stanno concentrando l'attenzione sulle società degli ultimi stati.
Oggi, solo una manciata di società di capitale di rischio investe in società biotecnologiche in fase iniziale, e quelle che lo fanno ora cercano il coinvolgimento delle società farmaceutiche il prima possibile. Più a monte del traguardo, più difficile è per una startup trovare capitale oggi, afferma Noubar Afeyan, managing partner di Flagship Ventures.
Solo 10 aziende biotecnologiche hanno ricevuto finanziamenti per la prima volta nel primo trimestre del 2012. Questo è il numero trimestrale più basso dal 1995, secondo i dati di Thomson Reuters di PricewaterhouseCoopers e della National Venture Capital Association.
I fondi di capitale di rischio finanziati da meno di una dozzina di grandi aziende farmaceutiche non risolveranno il problema. Dice Schaeffer: Non possiamo investire 250 milioni di dollari in 150 aziende. E Schaeffer afferma di dubitare che gli sforzi di finanziamento delle imprese aziendali siano sufficienti per colmare il divario di innovazione per le aziende farmaceutiche con prospettive in diminuzione nella loro pipeline di sperimentazioni cliniche.
In parte, c'è un circolo vizioso in gioco. La maggior parte delle società di venture capital tradizionali si stanno mettendo in fila per trovare e vendere asset che sono già passati alle sperimentazioni cliniche. Le compagnie farmaceutiche sono anche costrette a cercare acquisizioni a breve termine per sostituire i ricavi dei farmaci in scadenza. Il farmaco più venduto di Merck, ad esempio, perde la protezione del brevetto questo agosto. Nel frattempo, nessuno può permettersi di avere una visione a lungo termine per finanziare startup in fase iniziale ad alto rischio che sono lontane anni dall'avere un prodotto. Eppure, senza tali startup, la pipeline a lungo termine rischia di prosciugarsi.
E, per ora, ci sono pochi segni che questo cambierà. Lo sviluppo di farmaci per malattie di grande mercato come il diabete o il morbo di Alzheimer non è più una buona scommessa per gli investitori di rischio per realizzare un profitto. Ciò di cui abbiamo bisogno è un meccanismo in modo che i ragazzi di VC possano fare soldi finanziando aziende in fase iniziale, afferma Schaeffer.