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Meno calorie = cervelli migliori?
È stato dimostrato che ridurre le calorie aumenta la durata della vita di alcuni animali e li protegge dai segni dell'invecchiamento e delle malattie. Sebbene alcuni umani siano stati desiderosi di adottare una dieta a basso contenuto calorico per vedere risultati simili, finora ci sono relativamente poche prove che la restrizione calorica abbia lo stesso beneficio nelle persone. Un nuovo studio condotto da ricercatori dell'Università di Münster, in Germania, aggiunge nuove prove a favore del taglio delle calorie: gli anziani che hanno ridotto le calorie per tre mesi hanno ottenuto risultati migliori nei test di memoria. I risultati, pubblicati su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , offrono la prima prova che la restrizione calorica potrebbe prevenire il declino mentale legato all'età negli esseri umani.
I soggetti dello studio andavano dal peso normale al sovrappeso, quindi ridurre le calorie non si traduceva necessariamente in una grave perdita di peso; ha invece permesso a molti soggetti di raggiungere un peso più sano. Mark Mattson , un neuroscienziato del National Institutes of Aging, che non è stato coinvolto nello studio, afferma che si aggiunge a prove considerevoli provenienti da studi su animali e umani che l'apporto calorico elevato non è solo dannoso per il tuo cuore, ma è anche dannoso per il tuo cervello.
Agnes Flöel, autrice principale dello studio, afferma che la maggior parte delle prove sui benefici di una dieta ipocalorica negli esseri umani proviene da studi epidemiologici a lungo termine, come quello sull'invecchiamento della popolazione a Okinawa, in Giappone. Ma gli studi in corso che testano gli effetti della restrizione calorica negli esseri umani non hanno ancora prodotto risultati definitivi. Questi includono lo studio CALERIE finanziato dal governo degli Stati Uniti, che segue adulti di età compresa tra 25 e 50 anni con una dieta ipocalorica. Gli esperimenti sugli animali suggeriscono che sia la restrizione calorica che l'assunzione di grassi modificata potrebbero essere utili per il cervello, afferma Flöel.
Il nuovo studio ha testato la riduzione dell'apporto calorico totale e l'aumento del rapporto tra grassi insaturi e grassi saturi, che si ritiene aiuti la funzione cerebrale. Un gruppo di 50 anziani sani con un'età media di 60 anni è stato diviso in tre gruppi: a un gruppo è stato consigliato di seguire una dieta ipocalorica; un altro ha aumentato la proporzione di grassi insaturi rispetto ai grassi saturi nelle loro diete; e il terzo gruppo non ha avuto cambiamenti nella dieta. Flöel afferma che i soggetti in entrambi gli interventi hanno ricevuto una consulenza dietetica e un piano individualizzato per modificare la loro dieta. A quelli del gruppo con restrizioni caloriche è stato consigliato di ridurre l'assunzione di cibo di circa il 30% senza modificare le proporzioni dei nutrienti nella loro dieta. I soggetti hanno riferito di aver ridotto la loro assunzione tipica da 200 a 1.000 calorie al giorno. Non tutte le persone nel gruppo di restrizione calorica sono state in grado di ridurre le calorie del 30%, ma nel complesso i soggetti del gruppo hanno perso peso, supportando le proprie affermazioni secondo cui stavano mangiando di meno.
I partecipanti sono stati anche sottoposti a test di memoria prima e dopo la dieta. Alla fine dei tre mesi, il gruppo con restrizioni caloriche ha aumentato i suoi punteggi di circa il 20%, mentre le prestazioni negli altri gruppi non sono cambiate. Flöel afferma che non è chiaro il motivo per cui mangiare grassi più sani non sembra avvantaggiare il cervello in questo studio, ma il suo team sta ora studiando se aumentare solo gli acidi grassi omega-3, piuttosto che tutti i grassi insaturi, potrebbe avere un effetto più forte.
Mattson afferma che, oltre a mostrare un aumento della memoria, lo studio suggerisce anche che gli stessi meccanismi sottostanti scoperti negli animali potrebbero essere all'opera anche negli esseri umani. I ricercatori hanno scoperto che le persone che hanno ridotto le calorie hanno avuto miglioramenti in diversi indicatori della salute metabolica, come i livelli ematici di insulina e proteina C-reattiva, un marker di infiammazione. In effetti, l'aumento dei punteggi dei test cognitivi era correlato a livelli di insulina più bassi. Negli studi sugli animali, è stato dimostrato che alti livelli di insulina e infiammazione di basso grado, prodotti del sovrappeso e dell'apporto calorico elevato, ostacolano la funzione cognitiva. Mattson afferma che limitare le calorie nei topi stimola una molecola nel cervello chiamata BDNF, che ha un ruolo chiave nella memoria. L'esercizio fisico regolare, insieme alla restrizione calorica, aumenta anche la crescita di nuove cellule cerebrali nei topi. Flöel afferma che i risultati attuali suggeriscono che quei percorsi degli studi sugli animali potrebbero funzionare anche negli esseri umani.
Tuttavia, Mattson avverte che gli anziani corrono un rischio maggiore di carenze nutrizionali e potrebbero avere problemi di salute che superano i potenziali benefici se riducono troppo le calorie. Non tutti trarranno beneficio dalla restrizione calorica, dice. Ma per coloro che stanno già consumando più del necessario e hanno un po' di peso in più da risparmiare, c'è ancora un altro motivo di salute per ridurre.