Megascope: c'è il Rub

Conosciamo la resistenza quando la sentiamo. E siamo ben consapevoli che ridurre le inefficienze fisiche o sociali può produrre grandi benefici; Jacqueline Krim della North Carolina State University è un fisico pionieristico che studia l'attrito e afferma che gli Stati Uniti potrebbero risparmiare $ 110 miliardi all'anno limitandolo.

Tuttavia, i miglioramenti su larga scala dell'efficienza fanno emergere comportamenti collettivi inaspettati che possono introdurre nuove fonti di attrito sociale, se non fisico.

Questa storia faceva parte del nostro numero di settembre 2005

• Vedi il resto del problema
• sottoscrivi

Considera i bagagli. Alla fine degli anni '80, un pilota di nome Robert Plath prese in prestito l'idea del pattino in linea per sviluppare la prima valigia con ruote di successo commerciale. Oggi, la maggior parte dei bagagli nuovi può rotolare. Per i casi morbidi, la conversione è stata semplice.

Non così per alcuni modelli premium. La valigia in alluminio Halliburton, inventata dal pioniere della cementazione di pozzi petroliferi Earle Halliburton (ma ora prodotta da un'azienda indipendente, Zero Halliburton), è un incomparabile made in the U.S.A. tuta di armatura pressata in alluminio aeronautico. Sfida le devastazioni dell'abuso umano e meccanico ed è sigillato con una guarnizione in neoprene.

Alla fine, i creatori del mio bicolore Zero Halliburton di 30 anni hanno prodotto un modello sostitutivo, lo Zeroller, con un'elegante maniglia incassata e ruote in poliuretano. Il prezzo è ancora alto, $ 755 e oltre, ma con la comodità del Web ho trovato ottimi prezzi per corrispondenza. E inoltre, i fermi della mia custodia stavano iniziando a vacillare.

Il problema con questa comodità è sociale, non tecnico. Le compagnie aeree, come la Baltimora sole recentemente riportato, hanno scoperto che le valigie con ruote, che sono cresciute in popolarità dai primi anni '90, hanno incoraggiato le persone a fare le valigie più pesanti. Di fronte a costi del carburante più elevati, la maggior parte dei vettori ha iniziato a imporre un addebito di almeno $ 50 per bagagli di peso superiore a 50 libbre.

Che si tratti di un ragionevole recupero dei costi o di un furto furtivo, le accuse significano che più durevole – e quindi più pesante – è la borsa, più piccolo è il carico utile gratuito. A 13 libbre, una Zero Halliburton Zeroller con ruote da 24 pollici utilizza più di un quarto dell'indennità domestica; un modello da 26 pollici, più vicino per capacità al mio vecchio bicolore, pesa 16 libbre, quasi un terzo. E così la comodità del bagaglio con le ruote comincia a venir meno. Negli aeroporti, è comune vedere viaggiatori rimuovere frettolosamente oggetti pesanti dai bagagli e trascinarli sugli aerei in sacchetti di plastica.

Il trasferimento di informazioni non è così diverso dal movimento di effetti personali. Né in linea di principio richiede tanto lavoro quanto una volta si credeva. Nel caso dei dati, il Web ha banalizzato lo sforzo di ricerca di una conoscenza teoricamente pubblica ma in pratica troppo noiosa da scoprire.

Lo studioso di comunicazione della New York University Siva Vaidhyanathan ha persino proclamato il crollo dei disagi a uno scrittore del Boston Globe, riferendosi ai milioni di utenti Web che impiegano l'occhio spietato dei motori di ricerca per cacciare dati personali scomodi, dalle indiscrezioni giovanili alle persone di mezza età eccentricità e peggio.

Anche nella cultura popolare l'estensione dell'efficienza alle masse ha modificato inaspettatamente il comportamento. L'amministratore delegato che ha fatto di più per incoraggiare i primi telecomandi televisivi, E. F. McDonald Jr. di Zenith, odiava gli spot e si aspettava che i nuovi spettatori dotati di poteri a distanza forzassero la sostituzione della pubblicità con la televisione in abbonamento. Ovviamente non fecero nulla del genere; anche la maggior parte dei canali via cavo premium ora include pubblicità. Ma gli spettatori irrequieti hanno cambiato la programmazione in altri modi.

Per decenni, i programmatori hanno aumentato il ritmo dei loro spettacoli. Ciò rende meno probabile che gli spettatori cambino programma in qualsiasi momento, ma per molti osservatori l'azione più nervosa rende gli spettacoli meno efficaci. La nostra capacità di evitare gli annunci pubblicitari avanzando rapidamente senza sforzo attraverso i nostri programmi memorizzati nella cache TiVo e archiviati in modo simile sta rendendo il posizionamento dei prodotti più pervasivo.

Infine, la diffusione di facili soluzioni elettroniche a problemi complessi può rimandare soluzioni fondamentali. La facilità di creare nuovi distretti legislativi con il software di mappatura ha rinvigorito l'antica arte del brogli. E un esperto di tasse, Joseph J. Thorndike, ha recentemente sostenuto a New York Volte che il software elettronico di preparazione dell'imposta sul reddito ha rimosso un importante incentivo per la riforma fiscale: il fastidio di calcolare determinate tasse. Se i cittadini dovessero compilare manualmente i moduli per conformarsi all'imposta minima alternativa, originariamente diretta ai ricchi ma che presto si sarebbe accaparrata un terzo dei contribuenti, la noia del calcolo (da molti che si sono rivelati non debitori di alcuna imposta) potrebbe hanno ribaltato la bilancia della riforma.

Non ho intenzione di fare il modulo 1040 del prossimo anno su un abaco, ma a volte un po' di inconveniente è proprio quello di cui ho bisogno; avere un cambio manuale mi scoraggia dal rispondere al cellulare mentre guido. Come ha osservato Vaidhyanathan, si scopre che l'inconveniente era una parte davvero importante della nostra vita e non ce ne rendevamo conto.

Ed Tenner è scrittore, relatore e consulente di tecnologia e cultura, ospite frequente di NPR e autore del bestseller I nostri dispositivi : Il passato e il futuro della tecnologia del corpo (2003).

nascondere