Meditazione e cervello

Il Dalai Lama è una figura spirituale venerata e leader in esilio del Tibet. È anche il vincitore del Premio Nobel per la pace nel 1989 e un volto amichevole sulle sovracopertine di libri di ispirazione popolari. Ma un aspirante ingegnere? Infatti, Sua Santità ha spesso scherzato sul fatto che l'ingegneria sarebbe stata la sua strada preferita se non fosse diventato un monaco.

Ma è stata la scienza del cervello, non l'ingegneria, a portare il Dalai Lama al MIT lo scorso settembre per la conferenza Investigating the Mind, che ha esplorato come i punti di vista scientifici e buddisti sulla coscienza umana possono informarsi a vicenda. Di fronte a una folla esaurita di 1.200 persone al Kresge Auditorium del MIT, il Dalai Lama e studiosi buddisti hanno scambiato intuizioni e domande con neuroscienziati e psicologi su argomenti come l'attenzione, l'immaginazione mentale e le emozioni. Le discussioni sulla scienza sono di profondo interesse personale per il Dalai Lama, che ha tenuto incontri simili in privato con stimati studiosi per decenni. Ma questa conferenza, organizzata dal Mind and Life Institute di Boulder, CO e co-sponsorizzata dal nuovo McGovern Institute for Brain Research del MIT, è stata la prima riunione del genere aperta al pubblico.

Le persone coinvolte sperano che l'evento scateni una ricerca più rigorosa e collaborativa tra buddisti e scienziati occidentali, che hanno da tempo opinioni diametralmente opposte su come funziona il cervello. Ad esempio, i buddisti considerano gli attributi mentali come il temperamento come abilità da coltivare, mentre gli scienziati occidentali generalmente credono che tali tratti siano fissati nel cervello in giovane età. Ma le moderne neuroscienze e l'avvento di nuove tecnologie di imaging hanno sfidato gli scienziati a pensare in modo più ampio a come funziona il cervello. Questa conferenza esplorerà come i buddisti e gli scienziati possono collaborare nella ricerca, per esaminare l'opportunità e la saggezza di tale ricerca e per tracciare strategie e metodologie, ha affermato Adam Engle, presidente del Mind and Life Institute, prima dell'evento. La partecipazione del Dalai Lama insieme a tanti eminenti scienziati e studiosi buddisti renderà questa conferenza storica. Mentre la conferenza ha sicuramente spinto la ricerca sulle neuroscienze, il campo ha già beneficiato dello studio dei soggetti buddisti. Le nuove tecnologie di imaging consentono ai ricercatori di documentare l'attività cerebrale dei monaci e i centri di ricerca sono ben attrezzati per studiare l'allenamento meditativo e le sue più ampie implicazioni neurologiche.

Scienza e meditazione

Su un palco pieno di girasoli e sedie bianche imbottite, la giustapposizione di cappotti di tweed e abiti color zafferano ha segnalato che questa non era una normale sessione tecnica. Invece, il panel ha affrontato questioni come la natura dell'emozione, la tendenza dell'individuo ad essere felice o arrabbiata. Il panel ha confrontato i modelli standard occidentali e buddisti - tratti emotivi come innati o soggetti a formazione - i loro presupposti sottostanti e le prospettive di una ricerca controllata sull'argomento.

Tali confronti hanno portato a occasionali scontri bonario. Ad esempio, il professore di psicologia dell'Università di Harvard Stephen Kosslyn, un'autorità in materia di immagini mentali, è rimasto allo stesso tempo perplesso e affascinato dai rapporti di monaci buddisti addestrati che mantenevano immagini mentali complesse per ore senza perdita di dettagli, esclamando: Per la mia comprensione di come funziona il cervello , non dovrebbe essere possibile! Tuttavia, l'umorismo gentile e persistente del Dalai Lama ha aiutato a intrecciare prospettive filosofiche e scientifiche.

Sebbene all'inizio la collaborazione sembri un abbinamento insolito, si adatta ai mandati sia della pratica buddista che dell'apertura scientifica. Il Dalai Lama osserva che entrambe le tradizioni incoraggiano dogmi stimolanti basati sull'osservazione e sull'analisi e la volontà di rivedere le opinioni basate su prove empiriche. Gli scienziati occidentali hanno chiaramente eccelso in entrambi nel regno fisico esterno. Nel frattempo, i buddisti hanno escogitato metodi rigorosi per osservare e controllare i loro mondi interiori. E al relatore della conferenza Eric Lander, direttore del Centro per la ricerca sul genoma del Whitehead Institute for Biomedical Research presso il MIT, motivazioni condivise come la curiosità per il mondo e il desiderio di alleviare la sofferenza suggeriscono che questa sarà una partnership fruttuosa.

Ma questa voglia di collaborare non è nuova. Gli scienziati hanno iniziato a studiare la meditazione diversi decenni fa. Nella sua ricerca fondamentale degli anni '70, il cardiologo della Harvard Medical School Herbert Benson ha scoperto che anche una forma di meditazione altamente semplificata produceva benefici fisiologici prolungati come la riduzione del ritmo cardiaco, metabolico e respiratorio. Il suo bestseller del 1975 La risposta di rilassamento ha dettagliato la prima convalida scientifica della pratica meditativa e ha favorito la crescita di cliniche per la riduzione dello stress nei luoghi di lavoro, negli ospedali e in altri contesti. Ma fino a poco tempo fa, non esisteva un modo affidabile per raccogliere dati oggettivi su presunti effetti mentali come una maggiore concentrazione mentale, libertà da giudizi negativi e maggiore compassione.

I progressi nella risonanza magnetica funzionale (fMRI) hanno aperto la dinamica del cervello umano allo studio obiettivo. Recenti studi fMRI sull'attività cerebrale suggeriscono che gli stati d'animo e le disposizioni sono radicati in regioni specifiche dell'organo. Ad esempio, gli stati mentali positivi sono caratterizzati da un'elevata attività nell'area frontale sinistra, mentre l'attività nell'area frontale destra coincide con stati negativi.

Proprio come i fisiologi studiano atleti ben allenati per capire il corpo, i neuroscienziati si stanno concentrando sui monaci, che spesso meditano più di 10 ore al giorno, per capire il cervello. Questi studi preliminari, sebbene lungi dall'essere definitivi, mettono in discussione le opinioni scientifiche sulle capacità ultime del cervello e indicano direzioni intriganti per la ricerca futura.

Nella sessione della conferenza sulle emozioni, Richard Davidson, neuroscienziato dell'Università del Wisconsin, ha dettagliato alcune ricerche pilota descritte nel libro di Daniel Goleman del 2003 Emozioni Distruttive . Davidson ha utilizzato la risonanza magnetica e l'elettroencefalografia (EEG) per visualizzare il cervello di sei monaci, incluso il relatore della conferenza Matthieu Ricard, durante e al di fuori della meditazione. Quando Davidson ha chiesto ai monaci di indurre uno stato di compassione in se stessi, hanno mostrato uno spostamento molto maggiore verso l'attività cerebrale frontale sinistra rispetto ai soggetti non addestrati alla meditazione.

Naturalmente, lo stile di vita dei monaci non è per tutti. Quindi uno studio pubblicato di recente sugli effetti di brevi sessioni di meditazione con praticanti alle prime armi è forse di maggiore rilevanza per il resto di noi. Come riportato sulla rivista Medicina Psicosomatica , Davidson e Jon Kabat-Zinn, professore di medicina presso l'Università del Massachusetts, Amherst, hanno condotto un piccolo studio controllato sull'addestramento alla meditazione consapevole per i dipendenti di una piccola azienda biotecnologica. Quattro mesi dopo un corso di meditazione di otto settimane, i ricercatori hanno scoperto che i benefici del sistema emotivo e immunitario persistevano, con sessioni di meditazione di soli 15 minuti solo due o tre volte a settimana.

L'interesse del MIT

Il McGovern Institute, co-sponsor della conferenza, ha una missione non da poco: cerca di comprendere in definitiva le basi biologiche di tutte le funzioni cerebrali superiori negli esseri umani. Ciò, a sua volta, promuoverà modi migliori di comunicare a tutti i livelli della società, sia a livello nazionale che internazionale. Dall'apertura nel 2000, l'istituto ha riunito un team di ricerca interdisciplinare con le ultime novità in materia di scansione del cervello e tecnologie associate. Due ricercatori della McGovern, Nancy Kanwisher e Christopher Moore, sono particolarmente interessati all'allenamento meditativo e alle sue più ampie implicazioni neurologiche. Entrambi studiano i meccanismi della percezione, che alcuni credono possano essere alla base degli aspetti dell'attenzione e dell'immaginazione mentale della meditazione. Ed entrambi vedono i buddisti come eccezionali soggetti di studio, oltre che validi partner con cui inquadrare nuove domande di ricerca.

Kanwisher, rappresentante del MIT nel comitato organizzatore, è stato anche relatore della conferenza. Oltre al riconoscimento degli oggetti e alla consapevolezza percettiva, studia l'attenzione visiva, un insieme di meccanismi nel cervello che elaborano selettivamente ciò che i nostri occhi catturano. Finora, quasi nessuno nel campo dell'attenzione visiva si chiede come i meccanismi percettivi possano cambiare con l'esperienza , dice Kanwisher. Indica l'esempio dei buddisti che si sottopongono a un vasto addestramento all'attenzione; di particolare interesse è come questa formazione possa modificare le proprietà di attenzione caratterizzate dalla ricerca scientifica passata. La meditazione potrebbe aiutarci ad aumentare la nostra consapevolezza? Non è sicura. Ma è incuriosita quando i praticanti buddisti dicono: Guarda, con l'allenamento possiamo migliorare l'attenzione visiva.'

Moore studia come le dinamiche cerebrali consentono alla nostra percezione del tatto di cambiare in diverse situazioni. Il cervello filtra costantemente le informazioni da tutti i nostri sensi, catturando ciò che è importante e ignorando ciò che non lo è. Moore ha dimostrato che l'ambiente circostante influenza il meccanismo di filtraggio tattile del cervello; ad esempio, la sensibilità della punta delle dita può essere aumentata nei soggetti che cercano le chiavi perse in una stanza buia. Il prossimo passo di Moore è esaminare come gli obiettivi e le aspettative potrebbero influenzare il filtraggio. Dice che la partecipazione alla conferenza ha suscitato il suo interesse per l'argomento e lo ha lasciato a chiedersi se la formazione dei buddisti consente loro di controllare volontariamente queste dinamiche.

La conferenza si è conclusa con i piani per la prossima ondata di ricerca sulla meditazione, in particolare studi controllati più ampi sui praticanti alle prime armi. Sulla scia di una folla entusiasta e di una diffusa attenzione da parte dei media, Phillip Sharp, direttore del McGovern Institute, ha visto una chiara indicazione che la neuroscienza è su qualcosa di grande. Come ha osservato, [stiamo] iniziando ad affrontare questioni che la società trova profondamente interessanti,

Nel frattempo, c'è un sacco di territorio inesplorato. Ad esempio, mentre le mappe cerebrali fMRI sono un grande passo avanti, sappiamo ancora sorprendentemente poco sulle connessioni tra le parti del cervello umano, riconosce Kanwisher. Ma è sicura che le risposte continueranno ad arrivare e le collaborazioni con i buddisti sono un contributo inestimabile, in particolare se convalidate da ciò che il relatore della conferenza e monaco buddista Ajahn Amaro chiama il grande dio dei dati.

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