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Maxwell Krohn, SM '05, PhD '08
Maxwell Krohn, SM '05, PhD '08 Kris Connor
Maxwell Krohn, SM '05, PhD '08, ha contribuito a rivoluzionare gli appuntamenti su Internet nei primi anni 2000 con un sito che ha cofondato con alcuni compagni di college: OkCupid. A differenza di altri siti di incontri che si prendevano sul serio e addebitavano tariffe sostanziali, il servizio era spiritoso, irriverente e gratuito e pieno di quiz divertenti per determinare la tua personalità di appuntamenti o il tuo alter ego di Harry Potter.
Krohn ha venduto il sito nel 2011, tuttavia, e ha iniziato a ripensare a tutte le informazioni personali sensibili che le persone lanciavano per sempre nel cloud. Forse non è un futuro così roseo archiviare i segreti più profondi e oscuri delle persone su tutti questi database e sperare che tutti questi amministratori di sistema lo facciano bene, dice. La sua ultima impresa, Keybase, affronta questo problema a testa alta, sfruttando gli studi sulla crittografia che ha iniziato al MIT per creare una piattaforma semplice ma potente per proteggere i dati degli utenti. C'è molto lavoro teorico sulla crittografia, e poi c'è il modo in cui le persone agiscono giorno per giorno, e c'è un divario piuttosto grande tra di loro. Keybase, dice, mira a colmare questo divario.
Krohn ha preso la sua prima lezione di informatica per capriccio come studente del primo anno ad Harvard, e subito dopo ha seguito un corso di crittografia al MIT come studente ospite con l'informatico Silvio Micali, un Ford Professor of Engineering che ha vinto un Turing Award in 2012. Per la prima volta, mi sono reso conto che tutte le cose che impari nella teoria della complessità hanno un'espressione naturale nella crittografia, dice.
Alla fine degli anni '90, lui e i compagni di classe di Harvard hanno fondato theSpark.com, una community web di culto con satira, quiz e persino un'app di appuntamenti rudimentale. Parte del sito web è sopravvissuta come Spark Notes, un sito di guida allo studio acquistato da Barnes & Noble; altri aspetti sono stati resuscitati per lanciare OkCupid nel 2003.
Mentre Krohn stava programmando il back-end degli enormi database di OkCupid, stava anche proseguendo il suo dottorato di ricerca al MIT in architettura di sistema. Per far decollare OkCupid, abbiamo dovuto reinventare molte infrastrutture web, dice. Per la sua tesi di laurea, ha progettato un server Web che suddivide le attività in processi separati, limitando la diffusione di eventuali violazioni della sicurezza e accelerando le prestazioni, un progetto che è diventato il modello per il server di OkCupid.
L'app di chat gratuita di Keybase funziona come una versione crittografata di Slack. Per gentile concessione di Keybase
Keybase, che Krohn ha cofondato con il veterano di OkCupid Chris Coyne, utilizza la cosiddetta crittografia end-to-end per mantenere i dati degli utenti totalmente segreti, anche dalle app attraverso le quali gli utenti potrebbero condividere i loro dati, in modo che nessuna terza parte possa dirottarli lungo il percorso . L'invio di informazioni su Keybase richiede che sia il mittente che il destinatario dispongano della propria coppia di chiavi pubbliche e private. I mittenti utilizzano le chiavi pubbliche dei destinatari per crittografare i dati. Per garantire che i destinatari siano quello che dicono di essere, Keybase collega la proprietà delle chiavi pubbliche con più account di posta elettronica, Twitter, Reddit e altri social media: più account sono collegati, maggiore è la sicurezza di un mittente. Le chiavi private corrispondenti utilizzate per decrittografare i dati trasmessi, nel frattempo, sono conservate in modo sicuro sui dispositivi dei destinatari.
Oltre al suo approccio all'autenticazione, Keybase si distingue per il modo in cui le sue tecniche di crittografia avanzate possono essere applicate e sono trasportabili attraverso una gamma di applicazioni di facile utilizzo. Finora, Krohn e colleghi hanno implementato la tecnologia in un'app di chat che funziona come una versione crittografata di Slack e in un'app di condivisione file molto simile a un Dropbox crittografato. Hanno in programma di estendere l'uso della tecnologia anche ad altri sviluppatori: ad esempio, stanno collaborando con la società di criptovalute Stellar per utilizzare Keybase per transazioni finanziarie istantanee oltre i confini internazionali.
È un'infrastruttura centrale che può essere utilizzata in milioni di casi, afferma Krohn, in modo che in futuro le persone possano possedere i propri dati e possedere le proprie chiavi crittografiche per accedere a tali dati. In quel futuro, le persone potrebbero tenere i propri segreti per sé e per quelle persone speciali con cui vogliono condividerli.