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Mascoma: in cerca di un punto d'appoggio sul mercato
Quando la startup di biocarburanti Mascoma è stata lanciata nel 2005, sperava di capitalizzare sulla tecnologia che avrebbe prodotto etanolo da trucioli di legno e altri rifiuti vegetali in un efficiente processo in un'unica fase.
Mascoma si è assicurata un finanziamento di 30 milioni di dollari entro il 2006 e ha iniziato a costruire un impianto pilota da 200.000 galloni all'anno a Rome, NY, l'anno successivo. Nel 2008, l'azienda ha annunciato nuovi progressi nella ricerca verso i batteri geneticamente modificati che potrebbero prosperare alle alte temperature. Usarli ha permesso di ridurre del 60 percento la quantità di costosi enzimi necessari per degradare la cellulosa in zuccheri fermentescibili. La società ha annunciato l'intenzione di costruire uno dei primi impianti di etanolo cellulosico su scala commerciale, a Kinross, MI; sarebbe in grado di produrre 80 milioni di galloni all'anno.
Ma a partire dall'estate del 2010, Mascoma doveva ancora iniziare la costruzione. In poche parole, nessuno gli presterà i soldi per un impianto di produzione il cui prodotto competerebbe con un petrolio relativamente economico. La linea di fondo è che si tratta di piante ad alto rischio e di prima qualità, afferma Mike Cleary, direttore del National Bioenergy Center presso il National Renewable Energy Laboratory di Golden, CO. Ottenere le banche per prestare loro denaro è difficile.
Mascoma ha ricevuto 49,5 milioni di dollari dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti e dallo stato del Michigan per finanziare le sue operazioni di etanolo cellulosico e tale finanziamento è stato stanziato per l'impianto di Kinross. Ma Alan Belcher, vicepresidente senior delle operazioni di Mascoma, afferma che la società avrebbe bisogno di più di 100 milioni di dollari per costruire quella struttura.
Un futuro possibile per l'etanolo cellulosico richiederà cambiamenti nella politica del governo, afferma Belcher. Un mandato federale esistente limita la quantità di etanolo miscelato con la benzina nel carburante per auto al 10% della miscela totale. L'attuale capacità di produzione di etanolo da mais può già soddisfare la domanda risultante, che ammonta a 13,5 miliardi di galloni all'anno. In questo momento, non c'è davvero spazio per più etanolo sul mercato, non importa come viene prodotto. Come minimo, il limite di miscelazione deve essere aumentato; quindi un diverso insieme di mandati federali, che impone un uso minimo di biocarburanti avanzati come l'etanolo cellulosico, può entrare in gioco e fornire un mercato per il prodotto di Mascoma, afferma Belcher.
Mascoma attualmente spera di aprire la strada a Kinross nel 2011. L'obiettivo è iniziare la produzione a 20 milioni di galloni di etanolo all'anno, utilizzando 500.000 tonnellate di pasta di legno di latifoglia come materia prima. Ma per arrivarci, la grande tecnologia semplicemente non sarà sufficiente.