Mars Rover trova tracce organiche sconcertanti nel primo campione di suolo

La NASA ha annunciato ieri che il rover Curiosity su Marte ha trovato piccole quantità di semplici composti organici, gli elementi costitutivi della vita, in tre campioni di suolo marziano, ma ha avvertito che è troppo presto per dire se il carbonio in quel materiale provenga dal Pianeta Rosso o fatto l'autostop dalla Terra. Gli esperimenti sia sul rover che nei laboratori di tutto il mondo cercheranno di trovare la risposta nelle prossime settimane.

Doppio tuffo: Due palline di terra marziana realizzate da Curiosity.

Il materiale organico non è una prova della vita, si trova sulle comete, per esempio, ma costituisce gli elementi costitutivi della vita e non è mai stato trovato su Marte, portando a una frenesia di eccitazione per la sua possibile scoperta da parte di Curiosity.

SAM—o il Analisi del campione su Marte —è lo strumento in grado di trovare materiale organico o contenente carbonio nel suolo o in campioni di roccia marziani. Scienziati Rover che hanno discusso dei ritrovamenti di SAM all'incontro dell'American Geophysical Union a San Francisco ieri hanno affermato di non avere prove definitive per elementi organici su Marte. Composti organici semplici chiamati clorometani erano prodotto in piccole quantità quando SAM ha riscaldato il terreno prelevato da un'area sabbiosa chiamata Rocknest.

Se il carbonio proviene da Marte, potrebbe provenire da minerali, come il carbonato di magnesio, o da composti organici caduti sul pianeta su meteoriti o, forse, formati lì dalla vita.

Il problema, afferma lo scienziato SAM Michel Cabane dell'Università Pierre e Marie Curie di Parigi, è che il carbonio potrebbe provenire dalla Terra, forse residuo di quando il materiale organico è stato utilizzato per mettere alla prova lo strumento prima del lancio.

Quindi, come testerà il team per la contaminazione terrestre?

capo scienziato di SAM, Paul Mahaffy del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, afferma che un modo è perforare uno dei cinque pezzi di vetro appositamente drogato trasportati a bordo di Curiosity e far passare quel materiale attraverso il sistema di analisi del campione. Se vediamo le stesse cose che si pensava provenissero da Marte, ha detto Mahaffy al briefing, dobbiamo dire: 'Ferma lo spettacolo, potrebbe essere roba terrestre'.

E anche se il carbonio provenisse da Marte, potrebbe non essersi formato lì. Si pensa che ogni anno sul Pianeta Rosso cadano decine, se non centinaia, di tonnellate di materiale organico sotto forma di meteoriti. Studiare il rapporto tra diversi isotopi del carbonio, cosa che SAM può fare, potrebbe aiutare a distinguere tra un meteorite e una fonte terrestre di carbonio, afferma Cabane.

Pianeta rover: Curiosity ha catturato questa immagine di se stessa scattando 55 fotografie separate. Il mosaico risultante è stato creato in modo da nascondere alla vista il braccio utilizzato per catturare le immagini.

Gli isotopi potrebbero anche fornire alcuni indizi sul fatto che il carbonio provenga o meno dalla vita stessa. Sulla Terra, la vita utilizza più carbonio-12 che carbonio-13, quindi vedere una firma simile su Marte potrebbe suggerire una fonte biologica.

Gli altri strumenti del rover forniranno anche un contesto utile per capire se il carbonio marziano si è formato sul pianeta stesso, mediante processi geochimici o vita, o è caduto dallo spazio tramite meteoriti. Questo perché misurare l'esatta composizione minerale di un campione di roccia, qualcosa che uno strumento chiamato Sentiero può fare, mostra le condizioni in cui si è formato. Come puoi vedere, è un percorso decisionale complicato e dobbiamo esplorarli sistematicamente, John Grotzinger di Caltech, il principale scienziato della missione, ha detto durante il briefing.

Abbiamo molto lavoro da fare, concorda Cabane, aggiungendo che il team SAM prevede di eseguire diverse miscele di sostanze chimiche attraverso strumenti simili a SAM a Goddard e a Parigi, per vedere quali combinazioni corrispondono meglio ai risultati effettivi di SAM.

SAM continuerà anche a prelevare campioni su Marte. Lo strumento ha analizzato solo campioni di terreno sabbioso, prelevando il primo campione di terreno 9 novembre . I campioni provenivano da appena sotto la superficie, un luogo in cui la radiazione solare e le particelle provenienti dallo spazio, insieme ai gas reattivi nell'atmosfera come il perossido di idrogeno, dovrebbero distruggere le molecole organiche. Non è necessariamente inaspettato che questo mucchio di sabbia non sia ricco di sostanze organiche, ha detto Mahaffy durante il briefing. È stato esposto al duro ambiente marziano.

Gli scienziati Rover trascorreranno le prossime settimane alla ricerca di una roccia da perforare. Se sono presenti, le molecole organiche nella roccia dovrebbero essere più incontaminate che nel terreno poroso, afferma Cabane, poiché dovrebbero essere più schermate dalle radiazioni e dai raggi cosmici.

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