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Mappatura delle malattie infettive
Chissà quale stato o paese è stato colpito più duramente dall'epidemia di salmonella o dove sono stati rilevati i casi più recenti? Puoi scoprirlo su SaluteMap , un sistema di sorveglianza della salute pubblica che perlustra i siti di notizie Internet e altre fonti per informazioni in tempo reale sui focolai di malattie infettive e quindi traccia tali dati su una mappa del mondo liberamente accessibile.
Monitoraggio della malattia: HealthMap è uno strumento di sorveglianza automatizzato e disponibile gratuitamente utilizzato per tenere traccia di epidemie di malattie infettive in tutto il mondo. Gli utenti possono cercare i rapporti in base sia al paese che al tipo di malattia a cui sono interessati. Qui è mostrato un primo piano della parte orientale degli Stati Uniti, con recenti segnalazioni di casi di salmonella evidenziati con palloncini colorati. I palloncini sono codificati a colori in base all'ora del rapporto, dove il rosso è il più recente. Facendo clic sul palloncino arancione in Massachusetts, ad esempio, si aprirebbe un articolo dell'8 luglio da un canale di notizie di Boston che riportava tre nuovi casi collegati all'epidemia di salmonella.
Il software HealthMap raccoglie innanzitutto informazioni da varie fonti, inclusi avvisi dell'Organizzazione mondiale della sanità, discussioni sui listserv di sanità pubblica e ultime notizie da migliaia di siti Web in sei lingue diverse da tutto il mondo.
Una serie di algoritmi di elaborazione del testo seleziona quindi la malattia segnalata e la posizione dell'evento e cerca di determinarne la rilevanza. Ad esempio, il software deve distinguere tra una notizia dell'ultima ora sulla tubercolosi e un articolo su una campagna di vaccinazione contro la tubercolosi. John Brownstein , cofondatore di HealthMap e assistente professore presso l'Informatics Program presso il Children's Hospital Boston, afferma che il tasso di algoritmi riporta correttamente circa il 95 percento delle volte.
I dati sono tracciati su una mappa del mondo, con colori diversi che indicano i rapporti più recenti. È molto utile essere in grado di vedere queste cose in una rappresentazione spaziale: ci aiuta a riconoscere quando una malattia si sta diffondendo, quando c'è un gruppo di casi e quando diversi casi potrebbero essere correlati, afferma Larry Madoff, un medico della Harvard Medical School , a Boston, ed editore di ProMED , un listserv di sanità pubblica gestito dalla Società internazionale per le malattie infettive.
Uno dei vantaggi di questo approccio automatizzato è la velocità: le organizzazioni di notizie locali e le discussioni su listserv spesso rilevano casi prima dei canali ufficiali della sanità pubblica. Rileveremo un caso di influenza aviaria in Indonesia e, pochi giorni dopo, vedremo una conferma ufficiale dall'Organizzazione mondiale della sanità, afferma Brownstein. Il sito è completamente automatizzato e viene aggiornato ogni ora, 24 ore al giorno.
I viaggiatori del mondo possono controllare la mappa per cercare nuovi focolai nelle loro destinazioni di vacanza. Ma da una prospettiva di salute pubblica più ampia, i ricercatori affermano che il sistema è probabilmente più utile nelle nazioni più povere, che hanno poco in termini di monitoraggio della salute pubblica e sono spesso un focolaio di malattie infettive. Considerando che in paesi come gli Stati Uniti, dove i funzionari della sanità pubblica monitorano le visite al pronto soccorso locale e altri indicatori per i segni di epidemie, molte contee in via di sviluppo non hanno la capacità di fare sorveglianza, afferma Brownstein. In questi casi, i mezzi di informazione tendono ad essere una buona fonte di dati. L'aspetto negativo è che le aree che portano il maggior carico di malattie infettive, comprese gran parte dell'Africa e del Sud America, hanno meno mezzi di comunicazione e quindi le maggiori lacune nella copertura.
Queste fonti diventano particolarmente importanti quando un paese cerca di tenere nascoste le informazioni sulla salute pubblica per motivi economici o politici, affermano gli esperti. Un'epidemia di colera impone restrizioni al commercio e al turismo che sono dannose per il paese, quindi peccheranno per eccesso di cautela, afferma Madoff. Ma dal punto di vista della salute pubblica, potrebbe essere più importante agire prima solo sul sospetto [di un focolaio].
L'uso da parte di HealthMap delle cosiddette fonti informali si basa su una tendenza in crescita. I notiziari, i blog e varie altre fonti sono diventati fonti di informazione più importanti per la salute pubblica, afferma Madoff. Ad esempio, le prime indicazioni dell'epidemia di SARS in Cina erano evidenti nelle discussioni locali su ProMED, un sistema di segnalazione basato su e-mail, molto prima che l'epidemia facesse notizia a livello mondiale. HealthMap utilizza ProMED, che è stato sviluppato più di dieci anni fa ed è stato il primo a sfruttare Internet per monitorare le malattie infettive, come una delle sue fonti di dati.
Ma insieme all'ampliamento della rete di informazioni utilizzate da risorse come HealthMap deriva la preoccupazione per l'accuratezza dei suoi dati. Poiché le informazioni si basano su rapporti raccolti da Internet, potrebbe esserci qualcosa di perso nella traduzione, afferma Arnold Monto , un epidemiologo presso la University of Michigan School of Public Health, ad Ann Arbor. Ciò diventerà una preoccupazione ancora più grande quando i ricercatori di HealthMap inizieranno a esplorare una gamma ancora più ampia di fonti. Questa è una considerazione importante quando ci spostiamo nei blog e nelle chat room, afferma Brownstein. Passiamo molto tempo a pensare a quanto siano valide e affidabili le fonti.
HealthMap sta anche collaborando con ProMED, che è referenziato da esperti; un team di specialisti monitora le notizie dal mondo ei rapporti degli utenti e li invia al listserv. I ricercatori mirano a catturare il meglio di entrambi i mondi, utilizzando la tecnologia automatizzata di HealthMap per raccogliere rapidamente i dati e gli esperti umani di ProMED per curare tali informazioni.
Alcuni vedono l'ampia rete di HealthMap come un vantaggio. Penso che questa sia la direzione futura dell'epidemiologia delle malattie infettive, afferma Pesce Durland , un epidemiologo presso la Yale School of Public Health, a New Haven, CT, che ha già lavorato con Brownstein. Questo va oltre la tradizionale segnalazione di casi umani, che abbiamo fatto in passato, dice. Ad esempio, il software può raccogliere segnalazioni da scienziati che lavorano al di fuori dell'arena della sanità pubblica, forse identificando un nuovo virus animale con il potenziale per colpire gli esseri umani. Ciò potrebbe plausibilmente conferire ai funzionari della sanità pubblica il potere di intervenire prima di un'epidemia. Saremmo in grado di identificare dove è probabile che questo virus emerga negli esseri umani, afferma Fish. Una volta ottenuto il primo caso umano, sapremmo che il virus ha fatto il salto. Questo è presumibilmente quello che è successo con la SARS.