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Mantenere in vita i neuroni nei malati di Parkinson
Una molecola che è stata a lungo fonte di speranza come potenziale terapia per la malattia di Parkinson avrà una nuova possibilità di mostrare i suoi benefici. Una squadra guidata da Krystof Bankiewicz presso l'Università della California, a San Francisco, progetta una sperimentazione clinica di una terapia genica sperimentale utilizzando il fattore neurotrofico gliale (GDNF), una proteina che aiuta a mantenere in vita i neuroni. Il team è nelle fasi finali per ottenere l'approvazione dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti e spera che il suo processo possa affrontare i problemi che hanno rovinato le sperimentazioni precedenti.
Trattamento mirato: Queste immagini MRI del cervello di una scimmia mostrano una ricostruzione tridimensionale di infusioni di fluidi (mostrate in rosso e giallo) nel putamen (mostrato in verde e blu), un'area del cervello coinvolta nel morbo di Parkinson.
Gli attuali trattamenti per il Parkinson controllano i sintomi, ma non rallentano la progressione della malattia. La GDNF si è mostrata per la prima volta promettente come trattamento per i malati di Parkinson quando gli scienziati hanno scoperto che potrebbe aumentare la sopravvivenza dei neuroni produttori di dopamina, le cellule che degenerano nella malattia, nel 1993. Ma finora, i risultati sugli esseri umani non hanno confermato queste speranze . I primi studi che prevedevano l'iniezione della proteina direttamente nel cervello hanno mostrato qualche promessa, ma un secondo studio più completo successivamente non ha mostrato alcun beneficio. Un altro studio recente che ha utilizzato un approccio di terapia genica per fornire un composto simile, la neurturina, ha mostrato alcuni segni di beneficio ma ha fallito nel suo obiettivo primario di migliorare i sintomi dopo un anno.
Bankiewicz ritiene che altri tentativi siano falliti perché non hanno preso di mira il tessuto giusto in modo sufficientemente preciso. I primi tentativi, ha detto, hanno iniettato la proteina GDNF negli spazi vicino alle regioni del cervello di interesse, dove non è riuscita a diffondersi abbastanza lontano nel cervello. Infondere il trattamento direttamente nel tessuto cerebrale interessato, dice, ha causato perdite nel fluido circostante. Si sono rivelati tutti negativi, perché la consegna non è mai stata controllata, afferma Bankiewicz.
Il nuovo studio introdurrà il gene che codifica per GDNF nel putamen, un'area del cervello coinvolta nel morbo di Parkinson. Il gene sarà trasportato da un virus e verrà iniettato direttamente nel cervello utilizzando una tecnica chiamata somministrazione potenziata dalla convezione, che utilizza la pressione positiva per guidare il fluido in profondità nelle regioni mirate. L'iniezione includerà un agente di contrasto per risonanza magnetica e i ricercatori utilizzeranno un sistema di imaging basato su risonanza magnetica per monitorare la distribuzione del trattamento durante il parto. Bankiewicz afferma che il sistema di imaging consentirà al team di assicurarsi che il gene arrivi dove è necessario.
Una volta incorporato nelle cellule, il gene guiderebbe l'espressione della proteina GDNF; Bankiewicz afferma che dovrebbe quindi viaggiare in altre aree del cervello colpite dalla malattia, trasportate lungo gli assoni, le lunghe code dei neuroni che collegano le regioni del cervello.
Resta da vedere se un sistema di somministrazione più preciso è la risposta, e gli scienziati non sono d'accordo su quali fattori necessitano di miglioramenti: il vettore che contiene i geni, il sistema di somministrazione, il targeting delle regioni cerebrali rilevanti, i tipi di pazienti studiati... o anche il gene stesso. Andrew Feigin , un neuroscienziato del North Shore University Hospital, afferma che la recente battuta d'arresto nello studio sulla neurturina mette in dubbio se un approccio simile funzionerà con GDNF. Resta ancora da vedere se GDNF è davvero qualcosa che aiuta le persone con malattia di Parkinson, dice.
Ronald Mandel , un neuroscienziato dell'Università della Florida, sta anche lavorando a una terapia genica GDNF. È ottimista sul fatto che il GDNF possa aiutare i pazienti con Parkinson, ma crede che dovrebbe essere testato nei pazienti nelle prime fasi della malattia, prima che le cellule produttrici di dopamina si siano gravemente malate e muoiano. Ottenere l'approvazione per testare le terapie in tali pazienti, tuttavia, è molto difficile.