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Un contadino in Pakistan Per gentile concessione di Ricult

Per tutto il tempo che riesce a ricordare, Aukrit Unahalekaka, SM '16, è stato infastidito dalla stridente disuguaglianza nel suo paese natale, la Thailandia. Quando aveva tre o quattro anni, iniziò a viaggiare con i suoi genitori, che gestiscono un'attività agricola, dalla ricca metropoli di Bangkok ai terreni agricoli in difficoltà fuori città. Lo sguardo che ha avuto nella vita cruda delle famiglie di contadini era difficile da dimenticare.

Vedrei un padre, una madre e due o tre figli... ma molti di questi bambini non hanno un'ottima educazione perché la loro famiglia è povera, quindi devono tornare indietro e aiutare i genitori con la fattoria, dice Unahalekaka. Mi sono reso conto che il cibo che mangiano e la loro igiene erano orribili. Se uno dei bambini si ammalava, non avevano i soldi per permettersi una buona assistenza sanitaria. Quindi la loro vita era molto difficile.

Ecco perché nell'autunno del 2014, quando tutti i membri della sua classe Development Ventures al Media Lab del MIT hanno dovuto presentare un concetto per un'azienda, Unahalekaka era entusiasta di svelare il suo piano: avrebbe sviluppato strumenti mobili per aiutare i piccoli agricoltori in Thailandia a superare le difficoltà l'estrema povertà con cui la maggior parte delle loro famiglie aveva lottato per generazioni.

Ma prima che Unahalekaka potesse fare il suo discorso, un compagno di classe ha proposto la stessa idea: solo lui voleva farlo il suo paese di origine del Pakistan. Dopo la lezione, Unahalekaka e il suo pari dalla mentalità simile, Usman Javaid, MBA '15, si sono incontrati e hanno fatto delle ricerche. Si sono subito resi conto di essere incappati in un problema globale.

Hanno scoperto che più di due miliardi di persone in tutto il mondo dipendono dalle fattorie su piccola scala per il loro sostentamento. Questi contadini e le loro famiglie sono tra le persone più povere del pianeta: centinaia di milioni di loro vivono con meno di 2 dollari al giorno.

Per gentile concessione di Ricult

Hanno scavato più a fondo nella difficile situazione dei piccoli agricoltori e hanno scoperto che le loro sfide vanno ben oltre l'affrontare i capricci della natura; abbracciano l'intera filiera agricola. In primo luogo, senza i buoni punteggi di credito necessari per assicurarsi i prestiti bancari, devono fare affidamento sugli strozzini per ottenere i soldi per acquistare semi, strumenti e altre forniture. Mentre si dedicano alla semina e alla cura dei raccolti, mancano di informazioni vitali su cose come le previsioni meteorologiche (che secondo Unahalekaka sono diventate meno prevedibili con il cambiamento climatico), l'applicazione ottimale dei nutrienti e gli attuali prezzi di mercato. Al momento del raccolto, molti di loro hanno una finestra di tempo molto breve per vendere i raccolti prima che vadano a male, ma senza un accesso diretto agli acquirenti, sono spesso costretti a passare attraverso gli stessi intermediari sfruttatori che hanno concesso loro il prestito all'inizio.

Con questi problemi in mente, Unahalekhaka e Javaid hanno fondato Ricult, una startup il cui nome hanno strappato al centro della parola agricoltura. Hanno fissato una missione ambiziosa: creare un'azienda redditizia che aiuti i piccoli agricoltori a superare ogni grande ostacolo che si presenta durante il processo di coltivazione e vendita dei loro raccolti. A tal fine, stabilirebbero partnership locali con attori chiave lungo tutta la filiera agricola e svilupperebbero uno strumento mobile multiforme per gli agricoltori a cui si potrebbe accedere anche nelle regioni più remote del mondo.

Gli agricoltori sono in fondo alla piramide nei paesi in via di sviluppo, quindi se vuoi portare avanti questi paesi e ridurre le disuguaglianze, devi trasformare il settore agricolo, afferma Unahalekhaka.

Con un problema così complesso come obiettivo, Unahalekhaka e Javaid hanno cercato cofondatori con profonde competenze in diversi campi. Nel 2016, hanno collaborato con Jonathan Stoller '16, SM '16, allora uno studente di informatica che aveva svolto sviluppo software presso Google e Microsoft, e Gabriel Torres '08, che aveva esperienza nel trading di materie prime e futures per un hedge fund a Chicago .

I fondatori hanno iniziato intervistando gli agricoltori in Thailandia e Pakistan sulle sfide che hanno dovuto affrontare. Utilizzando ciò che hanno appreso, hanno costruito la loro azienda una funzionalità alla volta. Ricult ha iniziato a vendere semi e fertilizzanti a un piccolo gruppo di agricoltori in Pakistan nel marzo 2016. Quel settembre hanno collaborato con la loro prima banca per aiutare a facilitare i prestiti agli agricoltori, utilizzando le immagini satellitari delle fattorie e il background di Torres nelle previsioni dei mercati per prevedere la probabilità un agricoltore ripagherebbe un prestito.

Entro giugno 2017 stavano sviluppando un'app mobile che fornisse agli agricoltori previsioni meteorologiche e li avvertisse degli imminenti attacchi di parassiti. Entro ottobre, avevano avviato una sperimentazione pilota in Thailandia con alcune dozzine di agricoltori e collaborato con mulini del paese per offrire agli agricoltori l'accesso diretto agli acquirenti. Lungo la strada, hanno attinto al supporto del Martin Trust Center for MIT Entrepreneurship e del Legatum Center (che ha nominato Unahalekhaka uno dei suoi borsisti) mentre hanno perfezionato le loro idee per Ricult attraverso una miriade di gare di lancio presso l'Istituto.

Eliminare gli intermediari in ogni fase ha reso Ricult un'alternativa interessante allo status quo. Ad aprile 2019, l'app mobile di Ricult è stata scaricata quasi 40.000 volte e i fondatori affermano di avere l'obiettivo di aiutare più di 100.000 agricoltori entro la fine dell'anno.

Grazie alla collaborazione con attori esistenti nel settore agricolo, come banche ed esperti del suolo, Ricult è stata in grado di rimanere snella poiché la sua base di utenti è più che triplicata tra ottobre 2018 e marzo 2019. E con la rapida proliferazione della proprietà di telefoni cellulari nei paesi in via di sviluppo intorno nel mondo, l'azienda è ben posizionata per espandere il proprio impatto.

I cofondatori di Ricult Aukrit Unahalekaka, SM '16, (a sinistra) e Usman Javaid, MBA '15, offrono strumenti digitali ai piccoli agricoltori.

Uno strumento per il cambiamento

Il modello di business di Ricult si basa sulla raccolta e la condivisione di dati su molte fattorie molto piccole, dati che fino ad ora non erano disponibili. Gli agricoltori che vogliono sfruttare gli strumenti e le partnership di Ricult devono prima registrarsi inserendo le coordinate GPS della propria azienda nell'app di Ricult. Ricult paga i proprietari di smartphone per aiutare a registrare gli agricoltori nelle vicinanze che non hanno smartphone. Dopo essersi registrati, gli agricoltori possono accedere agli strumenti di Ricult tramite un'app su uno smartphone o tramite messaggi SMS su telefoni che offrono solo SMS. Se non possiedono un telefono ma hanno accesso a uno, possono anche ricevere informazioni tramite una chiamata vocale.

La cosa peggiore che puoi fare quando stai costruendo una nuova soluzione nella nostra parte del mondo è costruire tutto da zero.

Dopo aver registrato l'esatta posizione dei campi di una fattoria, Ricult combina immagini satellitari pubblicamente disponibili e acquistate con proiezioni meteorologiche per prevedere i raccolti e generare un punteggio proprietario che stima la probabilità che un agricoltore sia in grado di rimborsare un prestito. Unahalekaka afferma che i punteggi di Ricult consentono alle banche che tradizionalmente richiedevano punteggi di credito di offrire prestiti agli agricoltori a tassi di interesse molto più bassi rispetto ai broker non ufficiali, che a volte hanno addebitato fino al 200% di interessi perché erano l'unica fonte di finanziamento disponibile.

Una volta che la domanda di credito di un agricoltore è stata approvata, Ricult paga esperti agricoli indipendenti per visitare l'azienda agricola e condurre test del suolo. Questi dati vengono inseriti negli algoritmi di Ricult, che tengono conto anche dei dati climatici e meteorologici storici dell'area per produrre approfondimenti su domande come quali colture piantare, quando piantarle e quali fertilizzanti e pesticidi considerare di acquistare. Gli agricoltori possono utilizzare il mercato digitale di Ricult per acquistare semi, fertilizzanti e pesticidi, che hanno un prezzo accessibile perché provengono direttamente da grandi marchi internazionali. Ricult paga gli autisti locali per la consegna gratuita dei prodotti direttamente in azienda.

Un agricoltore thailandese utilizza l'app di Ricult per vedere una mappa dei suoi terreni agricoli che mostra lo stato di salute relativo delle colture e quali aree potrebbero aver bisogno di nutrienti, acqua o controllo dei parassiti. Per gentile concessione di Ricult

La cosa peggiore che puoi fare quando stai costruendo una nuova soluzione nella nostra parte del mondo è costruire tutto da zero, dice Javaid. Il modo più efficiente per fare le cose è sfruttare l'infrastruttura esistente e migliorarla. Questo è il nostro obiettivo. Non assumiamo persone sul nostro libro paga; lo stanno già facendo per vivere. Li abilitiamo semplicemente con strumenti digitali e fanno quello che fanno sempre, solo in modo più efficiente.

Durante tutta la stagione di crescita, Ricult continua a offrire informazioni basate sui suoi algoritmi, come il momento ottimale per seminare i semi e la quantità di un nutriente specifico da applicare. Quando gli esperti locali inseriscono i dati sul suolo nella piattaforma di Ricult, viene creata una semplice visuale per mostrare quali parti della fattoria necessitano di più acqua, pesticidi o fertilizzanti. E quando gli agricoltori sono pronti a vendere i loro raccolti, Ricult li mette in contatto direttamente con le grandi aziende di trasformazione alimentare, eliminando ancora una volta gli intermediari.

Le catene del valore agricolo nei paesi in via di sviluppo sono strettamente collegate tra loro, afferma Javaid. Non puoi semplicemente affrontare una parte del problema e sperare che il resto del problema scompaia. Se l'agricoltore deve ancora tornare dall'intermediario per vendere i suoi raccolti, l'intermediario non comprerà i suoi raccolti se non gli ha preso un prestito. Lo considera un circolo vizioso che deve essere interrotto per rendere Ricult abbastanza redditizio da essere sostenibile.

Penso che stiamo risolvendo un enorme punto dolente nel settore agricolo, non solo per gli agricoltori, dice Unahalekhaka, osservando che le banche e i mulini che acquistano i raccolti cercano da tempo il modo di eliminare le inefficienze create dagli intermediari sfruttatori e dai... gli agricoltori della griglia. Quando siamo andati dalle banche e dai compratori, hanno capito subito. Forniamo una chiara proposta di valore.

Per gentile concessione di Ricult

I fondatori gestiscono Ricult come un'azienda a doppio profitto, il che significa che misurano il suo successo in termini sia di bilancio che di numero di vite che ha migliorato. Guadagna vendendo il suo sistema proprietario di credit scoring alle banche e addebitando una quota di abbonamento alle banche e agli acquirenti di colture in modo che possano monitorare i dati sul suolo delle aziende agricole nella loro rete. L'azienda prende anche una media del 2% del prezzo di acquisto di ciascun acquirente di colture.

I servizi di Ricult hanno aumentato in media del 50% i raccolti dei suoi primi 300 agricoltori, mentre i profitti degli agricoltori sono aumentati dal 30% al 40%, afferma Unahalekaka. L'azienda ora offre i suoi servizi agli agricoltori di tutta la Thailandia e l'anno prossimo i fondatori intendono esplorare opportunità nei paesi vicini come Cambogia, Myanmar e Sri Lanka.

Ma per ora, vogliono assicurarsi che Ricult stia avendo il maggiore impatto possibile in Pakistan e Thailandia, paesi con circa 40 milioni di agricoltori tra di loro.

Un aumento del 40% dei profitti ha un enorme impatto sulla vita di questi agricoltori, afferma Unahalekaka. Prima, l'agricoltore doveva decidere: 'Dovrei mandare mio figlio a scuola o dovrei risparmiare quei soldi per pagare il cibo o l'assistenza sanitaria?' Tutte queste cose sono necessarie per una vita di qualità. Con più soldi, non devono più fare quelle scelte difficili.

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