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Mangiare radiazioni: una nuova forma di energia?
Ecco una possibile soluzione sia alla crisi energetica che a cosa fare con i rifiuti altamente radioattivi dei reattori nucleari: usare le radiazioni come cibo.
Sembra uscito da un fumetto, anche se gli scienziati sanno già che i funghi mangeranno amianto, carburante per aerei e plastica. È stato anche dimostrato che decompone la grafite calda nelle rovine della centrale elettrica di Chernobyl, che si è fusa nel 1986. Il rilascio di grandi quantità di radiazioni da parte della pianta sembra aver attratto orde nere di funghi. Ma come funziona?
Secondo Ekaterina Dadachova e i suoi colleghi dell'Albert Einstein College of Medicine, a New York City, i funghi Cryptococcus neoformans e altre due specie usano la melanina, anch'essa un pigmento presente nella pelle umana, per trasformare le radiazioni in energia da utilizzare come cibo per la crescita. I ricercatori ritengono che la melanina sia presente per proteggere i funghi dallo stress, come le radiazioni, e che alcune specie utilizzino questa molecola per le reazioni metaboliche. Il laboratorio di Dadachova ha scoperto che l'esposizione alle radiazioni ha causato il cambiamento di forma della melanina in queste specie, aumentando la sua capacità di influenzare il metabolismo e la crescita. Il risultati apparire in Biblioteca Pubblica di Scienze ( PLoS ) .
Dadachova mi dice in una e-mail che l'aspetto più sorprendente della scoperta è che questo processo è un'alternativa alla fotosintesi, con la melanina che svolge il ruolo di clorofilla e radiazioni ionizzanti; il ruolo della luce visibile. La melanina converte l'energia della radiazione in energia chimica utilizzata dai funghi, dice. Il meccanismo di questo processo deve essere stabilito. Ci sono voluti almeno due decenni e il lavoro di diversi gruppi di ricerca per determinare il meccanismo della fotosintesi.
Ciò suggerisce che la natura stessa ha prodotto un altro scenario energetico alternativo del tutto inaspettato.
Gli usi di questa scoperta potrebbero variare da un metodo di smaltimento delle scorie nucleari a una fonte di cibo per lunghi viaggi nello spazio durante i quali i funghi potrebbero crescere usando le radiazioni dallo spazio esterno, anche se i futuri astronauti potrebbero non trovare i funghi molto appetitosi. Dadachova suggerisce che i funghi potrebbero essere usati come biocarburante da coltivare in regioni ad alta quota dove le radiazioni sono prevalenti e nient'altro può crescere. Questo significa che un giorno enormi allevamenti di funghi sulle pendici delle Ande o dell'Himalaya ci forniranno carburante per le nostre auto, insieme a bistecche di funghi per gli astronauti diretti su Marte?
Un altro aspetto interessante per l'uomo: l'uso della melanina aumenta la possibilità che questa sostanza chimica converta anche le radiazioni del sole in cibo per le nostre cellule della pelle, ma solo in quantità minime.
Citazione:
E. Dadachova et al., Le radiazioni ionizzanti modificano le proprietà elettroniche della melanina e migliorano la crescita dei funghi melanizzati. PLoS UNO. 23 maggio 2007;2:e457.
Articolo inNews@Nature.com:
Ledford, Heidi, I funghi affamati masticano le radiazioni, pubblicato online: 23 maggio 2007