Man mano che le macchine a ultrasuoni si riducono, i pazienti di tutto il mondo ne traggono vantaggio

WAUWATOSA, Wisconsin (AP) – Quando i medici di una remota città africana hanno avvertito una donna incinta di 20 anni che era ben oltre la data prevista per il parto, la paziente liberiana ha accettato di indurre il travaglio.

Ma il dottor Simon Kotlyar voleva prima confermare la diagnosi. Quindi il medico in visita ha eseguito un test a ultrasuoni utilizzando un nuovo sistema - una macchina miniaturizzata delle dimensioni di un computer portatile - e ha scoperto che la donna di Monrovia era incinta di sole 32 settimane, non 40 settimane come prove aneddotiche avevano portato i medici a credere.

Avere quel sistema ha fatto una grande differenza, ha detto Kotlyar, capo residente nel dipartimento di medicina d'urgenza allo Yale-New Haven Hospital nel Connecticut. Le ho detto di andare a casa e di tornare tra qualche settimana.

Man mano che le macchine a ultrasuoni diventano più compatte e la qualità delle immagini più precisa, i medici hanno iniziato a portare la tecnologia di imaging corporeo negli ospedali rurali degli Stati Uniti e nei paesi in via di sviluppo. Gli ultrasuoni non sono più disponibili solo per gli ospedali con alimentatori affidabili e spazio per apparecchiature ingombranti.

La neonata industria delle unità ad ultrasuoni portatili è cresciuta rapidamente negli ultimi due anni e si prevede che diventerà una parte ancora più grande del mercato degli ultrasuoni. È dominato da SonoSite Inc. di Bothell, Washington, e GE Healthcare, con sede nel sobborgo di Wauwatosa a Milwaukee. Ciascuno controlla circa il 40% del mercato mondiale, secondo l'esperto del settore Harvey Klein.

SonoSite ha aperto la strada alla tecnologia delle unità portatili nel 1999. Il leader del settore GE Healthcare è entrato in quel mercato più tardi, nel 2002. I funzionari hanno affermato di aver già pianificato la propria linea di unità portatili e l'ingresso di SonoSite non ha alterato la loro strategia a lungo termine.

Versioni più grezze di apparecchiature a ultrasuoni portatili esistono da quasi 30 anni, ma SonoSite è stata la prima a produrre immagini di qualità utilizzabile, ha affermato Klein, presidente di Klein Biomedical Consultants a New York City.

Non ci si aspetta che le macchine portatili a batteria sostituiscano completamente le unità standard delle dimensioni di una console, proprio come i computer portatili non hanno reso obsoleti i modelli desktop. Ma Klein ha affermato che le macchine compatte si stanno rivelando popolari tra i medici al di fuori delle aree tradizionali di radiologia, cardiologia e cure prenatali.

Ci sono forse 20 aree di specializzazione – medicina d'urgenza, anestesiologia – che rappresentano nuovi mercati, ha detto. C'è molto interesse qui.

Gli ultrasuoni producono immagini in tempo reale di un cuore che batte o di un feto in via di sviluppo interpretando le onde sonore che rimbalzano su oggetti interni solidi.

Altre tecniche comuni per esplorare l'interno del corpo senza intervento chirurgico includono la risonanza magnetica (risonanza magnetica) sistemi che producono risultati vividi ma le cui scansioni richiedono che il paziente resti fermo per minuti. I raggi X sono ancora popolari per la produzione di immagini di ossa, ma la tecnologia espone un paziente a radiazioni potenzialmente dannose.

L'ecografia ha i suoi svantaggi. Ad esempio, la sua efficacia dipende dal fatto che gli operatori sappiano esattamente come posizionare i pazienti e dove posizionare le sonde di imaging per rivelare le migliori viste.

Per i medici, la qualità dell'immagine è fondamentale. Le nuove unità compatte ora possono produrre immagini paragonabili a quelle delle unità console di fascia alta circa il 90% delle volte, ha affermato il dott. Craig Sable del Children's National Medical Center di Washington, D.C.

Nel 2003, Sable ha portato un'unità portatile in Uganda, dove l'ha usata per diagnosticare una malattia cardiaca pericolosa per la vita in una bambina di 2 anni. In seguito ha avuto un intervento chirurgico di successo negli Stati Uniti.

Ci sono dozzine di altri pazienti proprio così, ha detto il cardiologo pediatrico. Questa tecnologia ha ancora molta strada da fare, ma ha un enorme potenziale.

GE Healthcare ha affermato che il mercato degli ultrasuoni portatili è piccolo, ma la sua attività sta crescendo rapidamente, con un fatturato di 174 milioni di dollari (129 milioni di euro) nel 2006, un aumento del 74% rispetto al 2005.

Quella cifra era circa un decimo degli 1,6 miliardi di dollari (1,2 miliardi di euro) dell'azienda nelle vendite di tutte le apparecchiature a ultrasuoni, comprese le macchine tradizionali così grandi da essere trasportate su carrelli.

SonoSite produce solo unità trasportate a mano. I suoi sistemi sono stati utilizzati dalle forze armate statunitensi in Afghanistan e Iraq, nonché dai soccorritori della Louisiana dopo l'uragano Katrina, ha affermato la portavoce della compagnia Ann Bugge.

Le macchine ad ultrasuoni tradizionali pesano centinaia di libbre. Sono montati su ruote ma sono facili da spostare come il tuo frigorifero, ha detto Bugge. Tutti i nostri sistemi pesano tra 3 e 7 libbre.

SonoSite ha registrato un fatturato di 171,1 milioni di dollari (127 milioni di euro) nel 2006, un aumento del 16% rispetto al fatturato del 2005. Il costo dei suoi modelli a mano è rimasto stabile, da circa $ 15.000 (euro 11.154) a circa $ 50.000 (euro 37.180) a seconda delle caratteristiche.

GE Healthcare prevede che la domanda rimarrà forte sia per le unità a grandezza naturale - che vanno da $ 30.000 (euro 22.308) a più di $ 200.000 (euro 148.721) - sia per le unità portatili - che costano da $ 25.000 (euro 18.590) a $ 90.000 (euro 66 ,924).

Vediamo clienti che acquistano entrambi, ha affermato Omar Ishrak, amministratore delegato della business unit dei sistemi clinici della divisione GE. Nei mercati tradizionali in cui la mobilità non è così importante, vorranno le console con la tecnologia di fascia alta.

I produttori di ultrasuoni sperano che le apparecchiature miniaturizzate rendano la tecnologia più popolare tra i medici in patria e all'estero.

Klein ha stimato il mercato mondiale delle macchine ad ultrasuoni a 4 miliardi di dollari (2,97 miliardi di euro) lo scorso anno, con circa il 10% proveniente dalle vendite di unità portatili. Il mercato supererà i 5 miliardi di dollari (3,72 miliardi di euro) nel 2011, di cui oltre il 20% proverrà dalle entrate delle unità portatili, ha previsto.

Kotlyar, il medico che si è offerto volontario in Africa, ha affermato che i suoi pazienti liberiani erano entusiasti e grati di avere accesso alle immagini ecografiche, soprattutto da quando il sistema sanitario del loro paese è stato devastato da una guerra civile terminata nel 2003.

Le donne amavano l'idea di vedere il bambino nella loro pancia, ha detto. Penso che sia stato incredibilmente edificante per le persone che non avevano avuto molti aspetti positivi nel loro settore sanitario da molto tempo.

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In rete:

SonoSite: http://www.sonosite.com

GE Healthcare: http://www.gehealthcare.com

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