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Malattia da prioni: svelato il segreto dell'immunità
Un prione è una proteina deforme che agisce come un agente infettivo (da cui il nome, che deriva dalle parole proteina e infezione).
I prioni causano una serie di malattie mortali come il morbo della mucca pazza nei bovini, la scrapie negli ovini e il kuru e la malattia di Creutzfeldt-Jakob (CJD) nell'uomo. Non esiste una cura e i potenziali trattamenti sono altamente speculativi.
Negli ultimi anni, tuttavia, i biologi hanno scoperto diversi animali immuni alle malattie da prioni. Questi includono cavalli, cani e conigli. Nessuno sa perché.
Ma si sta facendo un grande sforzo per scoprirlo. Negli ultimi due anni, i biologi molecolari hanno identificato la struttura delle proteine in queste specie immunitarie che in altri animali causano malattie da prioni. La domanda ovvia è questa: qual è la differenza?
Oggi abbiamo una risposta grazie a una serie impressionante di simulazioni molecolari effettuate da Jiapu Zhang presso l'Università di Ballarat in Australia.
Zhang ha simulato il modo in cui queste proteine cambiano forma al variare della loro temperatura e del pH.
La sua conclusione è che le proteine immunitarie sono più stabili delle altre a causa di un ponte salino che collega due parti delle proteine immunitarie come una corda d'arco insegnata. Ciò impedisce loro di ripiegarsi male in una forma infettiva.
È un risultato interessante perché fornisce immediatamente un obiettivo terapeutico su cui puntare. Questo ponte salino potrebbe essere un potenziale bersaglio farmacologico per le malattie da prioni, afferma Zhang.
L'idea è che potrebbe essere possibile stabilizzare le proteine prioniche nei bovini, negli ovini e nell'uomo utilizzando un ponte salino artificiale, simile a quello di cani, cavalli e conigli.
Una possibilità lunga ma sicuramente da perseguire.
Rif: arxiv.org/abs/1106.4628 : La natura degli agenti infettivi: modelli PrP di specie resistenti alle malattie da prioni (cane, coniglio e cavallo)