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Mago accademico
Salman Khan e Shantanu Sinha '98, MNG '99, si sono incontrati come avversari in una competizione di matematica al liceo in Louisiana nel 1992. Entrambi indiani-americani di prima generazione che programmavano per divertimento nel loro tempo libero, si sono subito trovati d'accordo. C'era un problema nella loro amicizia in erba, come la vedeva Khan. Shantanu era una classe di matematica davanti a me, ricorda. Quindi ho seguito ogni possibile strada per cercare di batterlo. Il loro amore per l'apprendimento e la competizione amichevole hanno aiutato entrambi ad entrare al MIT, dove erano compagni di stanza matricola alla Next House.
Tra di loro, Khan e Sinha hanno ottenuto sette diplomi del MIT (Sinha ha conseguito tre SB, Khan due, più un MBA ad Harvard). Si sono svegliati presto per attraversare il Charles, anche in condizioni meteorologiche estreme, per fare da tutor agli alunni dalla quarta alla settima in una scuola pubblica di Brookline. Al MIT, entrambi hanno incontrato le donne che avrebbero sposato (entrambe sono diventate dottori in medicina). Poi hanno lavorato in startup tecnologiche e hanno intrapreso carriere redditizie: Khan presso l'hedge fund Wohl Capital Management, Sinha presso la società di consulenza gestionale McKinsey. La coppia è molto ambiziosa, forse anche per gli standard del MIT.
Se sei fortunato, trovi un amico che ti ispiri, dice Sinha. Ora i due amici, entrambi 35enni, stanno cercando di utilizzare la tecnologia per raggiungere e ispirare i ragazzi sfortunati attraverso un'organizzazione no-profit educativa chiamata Khan Academy. Hanno creato una serie di strumenti didattici online gratuiti con una libreria di oltre 3.200 (e oltre) video didattici, la maggior parte dei quali realizzati dal carismatico Khan. Il canale YouTube di Khan Academy ha più di 360.000 iscritti e i suoi video sono stati visualizzati più di 167 milioni di volte.
Alcune startup tecnologiche rivoluzionarie provengono da hacker nei garage; la Khan Academy è nata in un armadio, dove Khan è andato a registrare video di matematica. Mentre lavorava come analista, ha iniziato a dare ripetizioni telefoniche a una cugina di 12 anni di notte dopo che lei aveva bombardato le conversioni di unità in un test di valutazione di matematica. Presto fu davanti alla sua classe e Khan si ritrovò ad aiutare più cugini. Sebbene gli piacesse il tutoraggio, si era stancato di ripetersi, quindi ha iniziato a fare video e a pubblicarli su un canale YouTube pubblico. In poco tempo, divennero popolari tra migliaia di perfetti sconosciuti. È intelligente ed esilarante, con una personalità molto naturale, e questo si nota nei video, dice Sinha. Non molto tempo dopo che Khan lasciò il mondo della finanza per lavorare a tempo pieno per la sua organizzazione no-profit educativa, Sinha si unì a lui con poche esitazioni, firmando come presidente e direttore operativo.
In una calda giornata di giugno presso la sede della Khan Academy a Mountain View, in California, una settimana dopo aver consegnato il MIT's indirizzo di inizio , Khan è al lavoro, ignaro del fascino di un biliardino che dà al luogo l'atmosfera di una startup della Silicon Valley. Tra la realizzazione di una serie di video sul teorema di Stokes (un'idea importante nel calcolo vettoriale) e la pianificazione di un campo estivo, si ferma brevemente per parlare della sua visione. Khan crede che molti studenti siano stati lasciati indietro da quello che lui chiama il sistema educativo tradizionale simile a una fabbrica. Spera che la Khan Academy possa aiutare a motivare i demotivati e tirare su quegli studenti.
Khan ammette che la sua abitudine di pensare in grande, su scala mondiale, può equivalere a un delirante ottimismo. Quando parla, fa ampi gesti che quasi lo tirano fuori dalla sedia e lo spingono sui piedi rivestiti di Reebok. Questo è l'analogo visivo dell'entusiasmo che si sente nei suoi video senza volto, sia che stia estasiando la bellezza dell'algebra o spiegare capitale di rischio .
Quando ha costruito sulla popolarità dei suoi video online per fondare la Khan Academy nel 2006, dice, non pensavo nemmeno che saremmo stati usati nelle aule. Eppure Khan non è timido riguardo alla sua ambizione: molto è chiaro quando spiega l'epico processo di pensiero alla base della sua scelta non convenzionale di rendere i suoi prodotti gratuiti. Questa è un'opportunità per lasciare qualcosa al di là di me, dice. Nessuno possiede il MIT o Stanford.
Viaggio su strada: Shantanu Sinha e Salman Khan in viaggio da New Orleans al MIT durante il loro ultimo anno.
Khan vuole che la sua accademia non sia solo una risorsa online, ma un'importante istituzione accademica. Come istituzione, stai aiutando a definire la discussione, dice. Vogliamo ridefinire quale sia l'esperienza di classe definitiva. La sua idea dell'esperienza definitiva è quella di offrire a tutti gli studenti materiali che li soddisfino al loro livello, sia che si trovino in una scuola privata in California o in un villaggio indiano senza alcuna scuola. Abbiamo l'audacia di andare direttamente dallo studente e soddisfare ciò di cui ha bisogno, afferma Khan.
La portata di tale visione e l'esperienza commerciale delle persone che gestiscono l'azienda hanno contribuito ad attirare importanti donatori tra cui Google, la Gates Foundation e la O'Sullivan Foundation. E Khan e i suoi colleghi, che ora sono 30, stanno iniziando a vedere risultati aneddotici ma promettenti. Mentre circa 15.000 aule stanno attingendo da sole al proprio curriculum di matematica, l'accademia sta lavorando direttamente con 25 scuole nella San Francisco Bay Area per incorporare i suoi problemi e altri materiali di matematica (tutti gratuiti) e per ottenere feedback per renderli migliori per studenti e insegnanti.
Alla Oakland Unity High, una scuola charter che serve i quartieri poveri della città, gli insegnanti hanno visto grandi cambiamenti negli studenti che usano i materiali di matematica della Khan Academy. Negli ultimi due anni, le matricole in arrivo che avevano superato l'algebra nell'anno scolastico precedente hanno ottenuto una media del 17% in un test di algebra. Molti studenti non capiscono i numeri negativi o le frazioni, ma pensano di capirlo, afferma l'insegnante Kallie Berg; quindi se tiene lezioni su quei concetti, i bambini si disconnettono.
L'utilizzo dei video e dei materiali supplementari di Khan aiuta gli insegnanti di Oakland Unity a risintonizzare gli studenti. Il problema si pone, che sono non scelta multipla: confronta gli studenti con ciò che non sanno e non li lascerà andare avanti finché non risponderanno correttamente a un particolare tipo di problema, più e più volte. Questo costringe i bambini ad assumersi la responsabilità del loro apprendimento, afferma Berg. Gli insegnanti possono osservare i progressi dei loro studenti (quanto tempo dedicano a ciascun problema, quante risposte ottengono correttamente, con quali concetti stanno lottando) e impostare obiettivi per ogni studente. Crea più responsabilità, il che mi rende più efficace, afferma Berg.
Sono già stati introdotti video della Khan Academy che trattano altri argomenti, tra cui arte, storia e biologia. Finora non hanno esercizi di accompagnamento, ma un gruppo di programmatori presso la sede centrale ci sta lavorando.
Successivamente, Khan e Sinha affronteranno l'informatica, il loro secondo amore dopo la matematica. L'informatica non viene insegnata in K-12, o non viene insegnata in un modo che ti dia la gioia del processo creativo, dice Sinha. Stanno sviluppando esercizi che insegneranno agli studenti a scrivere codice JavaScript fornendo un feedback istantaneo.
Come al solito, Khan sta affrontando il progetto con una combinazione di intuizione e ingegneria, alimentata da una semplice gioia nell'apprendimento che è stata promossa al MIT. Nel suo discorso di inaugurazione, ha paragonato il MIT a Hogwarts, la scuola di magia nella serie di Harry Potter. La scienza e l'innovazione che si verificano qui non sembrano diverse dalla pura magia per la maggior parte del mondo, ha detto. Espandendo questo pensiero in seguito presso la sede della Khan Academy, aggiunge: Al MIT ci sono membri della facoltà che hanno fatto cose che pensi che gli esseri umani normali non possano fare, cose come aiutare a scoprire il quark. Khan sta ora cercando di condividere con il mondo ciò che ha imparato al MIT: che con il giusto tipo di supporto, gli esseri umani normali possono realizzare cose incredibili. Comprendere il mondo e spingerlo in avanti: questa è la vera magia, dice.