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Magic Leap ha bisogno di progettare un miracolo
Avviare Salto magico sta sviluppando un display indossabile che sostiene manterrà la promessa della realtà aumentata: sovrapporre informazioni o personaggi di gioco su ciò che vediamo naturalmente, senza affaticare gli occhi. Invece di trasportarti in un mondo virtuale, gli occhiali di Magic Leap ti fanno vedere oggetti virtuali nel tuo mondo. (Vedi 10 tecnologie rivoluzionarie 2015: Magic Leap.)
Ma l'azienda sta ancora mantenendo la sua tecnologia in gran parte nascosta e solo poche persone, tra cui an Revisione della tecnologia del MIT caporedattore, ho visto dei prototipi. I rappresentanti dell'azienda e le persone che hanno sperimentato i prototipi suonano, agli irritabili e ai non iniziati, come aderenti a un culto che pratica l'assunzione rituale di allucinogeni e i cui testi sacri sono Guerre stellari e Caduta di neve (il cui autore, Neal Stephenson, è il capo futurista dell'azienda).
La scorsa settimana sul palco di Revisione della tecnologia del MIT Alla conferenza EmTech Digital di San Francisco, i dirigenti di Magic Leap si sono concessi i sempre più comuni gesti di saluto delle mani dell'azienda, parlando di fotoni speciali e scuola di addestramento dei maghi. Hanno anche lasciato sfuggire alcune informazioni suggerendo le sfide future mentre l'azienda passa dai prototipi ai prodotti.
Il CEO e fondatore Rony Abovitz ha affermato che Magic Leap sta realizzando un chip a campo luminoso che si basa sulla fotonica del silicio. Intervistato da CON Revisione della tecnologia il redattore capo Jason Pontin, Abovitz ha affermato che l'azienda ha sviluppato nuove tecniche di fabbricazione e le sta utilizzando su una linea di produzione pilota in Florida. Abovitz ha anche affermato che l'azienda è ora fuori dalla fase di ricerca e sviluppo e sta passando all'introduzione del prodotto.
Il fatto che Magic Leap sia in grado di creare quel prodotto dipenderà dal fatto che sia in grado di ampliare un nuovo processo di produzione di chip per la fotonica del silicio, qualcosa che è una grande impresa anche per i giganti dei semiconduttori. I 592 milioni di dollari di finanziamento della startup sono ricchi per un'azienda in fase iniziale, ma potrebbe aver bisogno di molto di più per fare il salto verso i prodotti di consumo.
La fotonica del silicio è un termine ampio che si riferisce agli sforzi dell'industria dei semiconduttori per avvicinare o avvicinare componenti ottici agli odierni chip per computer in silicio, che commerciano elettroni. I componenti fotonici possono trasportare più dati più lontano e più velocemente, senza riscaldamento e senza degradazione del segnale.
Integrarli con i componenti elettronici esistenti si sta rivelando una sfida ingegneristica. Nel 2013, Intel ha annunciato con clamore che avrebbe prodotto in serie la fotonica del silicio. Intel prevede di realizzare collegamenti ottici ad alta velocità a basso consumo energetico per facilitare il trasferimento dei dati in server farm come quelli di Facebook. A febbraio, tuttavia, Intel ha annunciato che avrebbe ritardato la spedizione del suo primo fotonica del silicio prodotti a causa di problemi di fabbricazione con uno dei componenti. Realizzare nuovo hardware è incredibilmente impegnativo anche per Intel, un'azienda sinonimo di silicio.
Gli esperti che seguono l'azienda affermano che Magic Leap sembra scommettere sulla fotonica del silicio perché la tecnologia migliorerebbe notevolmente la visualizzazione della realtà aumentata. I tipici occhiali per realtà aumentata utilizzano specchi e divisori di raggio per riflettere le immagini da un microdisplay nell'occhio. Questi sistemi lasciano entrare anche la luce dal mondo reale. Possono ottenere un effetto 3D mostrando contemporaneamente immagini leggermente diverse agli occhi destro e sinistro. Questo si chiama 3-D stereoscopico e, anche se oggi viene utilizzato con immagini in movimento prodotte da LCD anziché con le foto statiche utilizzate nel 19° secolo, è una tecnologia con grandi limitazioni. Confrontarsi con immagini sinistra e destra che sembrano essere a distanze leggermente diverse può essere letteralmente un mal di testa.
Il tuo cervello ha opinioni contrastanti su ciò che dovrebbe vedere e ti senti male, dice Gordon Wetzstein , un ricercatore di Stanford che studia i display 3D. Magic Leap promette di risolvere questo problema.
Per eliminare questi segnali di messa a fuoco contrastanti, Magic Leap deve aver escogitato un modo per mostrare simultaneamente non solo un'immagine sinistra e una destra, ma più immagini all'occhio sinistro e più immagini all'occhio destro, afferma Wetzstein. Questo dovrebbe liberare gli occhi per mettere a fuoco in modo naturale. Quando i rappresentanti dell'azienda parlano di fotonica del silicio e chip a campo luminoso nanostrutturati impilati, ipotizza, si riferiscano probabilmente a guide d'onda di silicio impilate. Wetzstein, che ha esaminato i brevetti di Magic Leap, afferma che queste guide d'onda possono essere trasparenti alla luce ambientale, come una finestra di vetro trasparente, mentre aumentano la realtà trasmettendo agli alunni immagini virtuali complesse e naturalistiche. E tutto l'hardware che lo rende possibile deve essere relativamente sottile se Magic Leap vuole mantenere la sua promessa di un sistema indossabile.
Altri ricercatori di imaging pensano che l'azienda potrebbe avere in mente qualcosa di ancora più complesso. L'uso da parte dell'azienda dei termini fotonica del silicio e nanoproduzione, e persino della parola chip per descrivere i suoi occhiali, suggerisce che non si tratta di qualcosa di passivo, come una semplice guida d'onda. Magic Leap potrebbe utilizzare una sorta di modulatori a base di silicio per personalizzare il segnale dell'immagine, afferma David Brady , ricercatore di imaging computazionale presso la Duke University di Durham, nella Carolina del Nord.
Chi ha una conoscenza più diretta della tecnologia dell'azienda dirà molto poco. Un portavoce di Magic Leap ha rifiutato di chiarire le osservazioni di Abovitz, dicendo che la società è ancora in modalità invisibile. Sanjay Banerjee , capo della Centro di ricerca sulla microelettronica presso l'Università del Texas ad Austin, ha confermato che Magic Leap sta utilizzando le strutture di fabbricazione del centro. Non ha voluto commentare il tipo di dispositivi fotonici che sta costruendo, ma ha detto che sta producendo polarizzatori, un componente comune ai display a cristalli liquidi utilizzati nei sistemi di microproiezione come quelli di Google Glass. Non sono libero di divulgare quello che stanno facendo, ma è una tecnologia molto innovativa, dice Banerjee.
Questa tecnologia può rivelarsi tanto difficile da produrre quanto promettente. Se devi costruire una fabbrica, 600 milioni di dollari non sono niente, dice Wetzstein. È un fan di Magic Leap e della tecnologia 3D in generale, ma osserva che i costi delle linee di produzione dedicate a tecnologie consolidate in genere sfiorano i miliardi. Date queste costose realtà, dice, i soldi andranno rapidamente.