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Lost Rover trovato sulla luna con catarifrangente ancora intatto
Il 17 novembre 1970, la missione Luna 17 dell'Unione Sovietica atterrò sulla superficie della Luna. Il lander trasportava un enorme rover delle dimensioni di una piccola automobile, chiamata Lunokhod-1, che si è spostata nel paesaggio lunare. Nel corso dell'anno successivo, Lunokhod-1 ha viaggiato per circa 10 km sulla superficie lunare, inviando decine di migliaia di immagini ed effettuando analisi del suolo in oltre 500 siti.
Anche dopo che ha smesso di funzionare, gli scienziati sovietici e francesi hanno continuato a far rimbalzare la luce laser su una serie di specchi costruiti in Francia sul retro del rover. Tuttavia, l'ultimo scorcio registrato del rover risale al maggio 1974 e da allora i dettagli esatti della sua posizione sono andati persi.
Questa è stata una costante fonte di irritazione per Tom Murphy dell'Università della California, San Diego, e gli amici che regolarmente rimbalzano la luce laser sugli altri riflettori noti sulla superficie lunare lasciati da Apollo 11, 14 e 15 e Lunokhod-2.
Più riflettori consentono loro di misurare con maggiore precisione la posizione della Luna. Portare i riflettori lassù non è facile, quindi averne perso uno è particolarmente irritante.
La situazione è cambiata nel marzo di quest'anno, quando un team che ha analizzato le immagini del Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA ha individuato il sito di atterraggio di Luna 17 e le tracce del rover. Questo ha individuato la posizione del rover entro poche centinaia di metri.
Il 22 aprile, Murphy e il suo equipaggio hanno sparato con il loro laser in quella direzione e hanno immediatamente rilevato un ritorno. Non solo il retroriflettore di Lunokhod-1 funzionava ancora, ma si è scoperto che era in condizioni significativamente migliori rispetto a quello della sua nave gemella. Il ritorno iniziale è stato sorprendentemente brillante, superando di gran lunga il miglior segnale di ritorno dal doppio riflettore su Lunokhod 2, afferma il team.
Questa è una buona notizia. La riscoperta del riflettore potrebbe avere un impatto importante in diverse aree della scienza che dipendono dalla misurazione accurata della posizione e dell'orbita della Luna. La telemetria laser attualmente fornisce i test più precisi di molti aspetti della gravità, inclusi il principio di equivalenza forte, la costanza della costante di Newton, la precessione geodetica, il gravitomagnetismo e la legge dell'inverso del quadrato.
Raggiungere questo riflettore aumenterà in modo significativo la precisione del telemetro laser lunare e la risultante scienza gravitazionale e lunare, affermano Murphy e il team.
Bello vedere un lieto fine. Come ritrovarsi con un amico perduto da tempo.
Rif: arxiv.org/abs/1009.5720 : Laser che spazia sul riflettore Lunokhod 1 perduto