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Logica plastica
I microprocessori al silicio forniscono le capacità intellettuali per i computer e altri dispositivi elettronici di oggi. Ma fabbricare questi chip è un processo costoso e dispendioso in termini di tempo. Ora un circuito integrato molto più economico e più facile da produrre, uno in plastica anziché in silicio, è all'orizzonte. Se questi chip a base di plastica si dimostrassero pratici, potrebbero contribuire a dare vita a dispositivi elettronici economici, flessibili e persino usa e getta.
Una startup che cerca di trasformare questa visione in realtà è Plastic Logic, nata lo scorso novembre dall'Università di Cambridge con il fisico Richard Friend al timone scientifico. Non è la prima volta che Friend mette al lavoro i polimeri nei dispositivi elettronici: nel 1992 ha contribuito a lanciare la Cambridge Display Technology per commercializzare diodi emettitori di luce realizzati con polimeri organici da utilizzare nei display a schermo piatto ( vedere Mostrare un bagliore vincente , TR gennaio/febbraio 1999 ). Poi, nel 2000, Friend e i suoi colleghi hanno dimostrato di poter stampare circuiti integrati polimerici, la tecnologia al centro di Plastic Logic.
Armata con uno staff di 10 persone e un supporto di capitale di rischio di oltre 2,4 milioni di dollari da aziende come Midland, Dow Venture Capital Group con sede a MI e Amadeus Capital Partners di Cambridge, in Inghilterra, Plastic Logic intende portare sul mercato transistor polimerici per l'uso in prodotti dove i microchip di silicio sono semplicemente troppo costosi. I circuiti basati su polimeri non sono abbastanza veloci per far funzionare un PC, ma potrebbero essere perfetti per l'uso in etichette elettroniche intelligenti per tracciare la merce o nell'elettronica utilizzata in grandi display a schermo piatto. E poiché i chip polimerici possono essere flessibili, potrebbero aprire la porta a gadget per computer portatili che potrebbero essere piegati o arrotolati come carta. Con questi e altri mercati interessanti che invitano, afferma Friend, sappiamo perché stiamo sviluppando la tecnologia. Non si tratta di una tecnologia in cerca di un uso.
Plastic Logic non è l'unica azienda a vedere il potenziale dell'elettronica in plastica. Ciò che distingue la startup di Cambridge dalle altre del settore è il suo approccio alla produzione. Il team di Friend dissolve polimeri semiconduttori appositamente progettati per formare un inchiostro e quindi stampa i circuiti su un substrato flessibile, utilizzando la stessa tecnologia utilizzata da una stampante a getto d'inchiostro. È un modo molto efficace ed elegante per fornire polimeri ai siti, afferma il fisico Ananth Dodabalapur dei Bell Labs di Lucent Technologies. Il grande vantaggio dei transistor in plastica, aggiunge, è che puoi produrli a basso costo.
Plastic Logic deve ancora specificare quanto meno del silicio pensano che saranno i loro circuiti. Secondo il CEO Stuart Evans, il costo è difficile da definire in questa fase iniziale. Tuttavia, dice, è concepibile che potremmo fare un semplice tag [identificazione a radiofrequenza] per un centesimo. Secondo Nick Darby, direttore della tecnologia presso Dow Venture Capital Group, Plastic Logic mira ad avere un prototipo funzionante del suo nuovo chip pronto entro l'estate e un prodotto pronto per il mercato in tre-cinque anni.
Plastic Logic ha ancora alcuni ostacoli da superare, però. Per prima cosa, il suo processo di produzione comporta ancora un costoso passaggio iniziale preso in prestito dalla produzione di chip convenzionale per premodellare il substrato in modo che l'inchiostro polimerico non scorra. Non è un killer del modello di business, ma è certamente un'area che potrebbe essere migliorata, afferma Kimberly Allen, direttore della tecnologia e della ricerca strategica presso la società di ricerca Stanford Resources di San Jose, California.
Nel frattempo, alcuni dei concorrenti dell'azienda, tra cui Lucent, stanno attualmente elaborando i dettagli di una tecnica di produzione alternativa che prevede la creazione del modello a semiconduttore con stampini. Alla fine, afferma Dodabalapur, le due tecniche potrebbero essere utilizzate insieme: il processo di stampaggio potrebbe sostituire, ad esempio, la fase iniziale della litografia di Plastic Logic.
In definitiva, afferma Dodabalapur, la mia sensazione è che le due tecniche figureranno tra i vincitori. Se è così, Plastic Logic potrebbe presto aiutare a creare quello che Evans chiama un universo parallelo di dispositivi elettronici economici, intelligenti e usa e getta.