Lo studente laureato che ha rinunciato al calcio per la matematica

Copertina del libro Mente e materia

Sono passati quasi due anni da quando John Urschel si è ritirato dalla NFL all'età di 26 anni. L'ex guardalinee offensivo dei Baltimore Ravens è ora uno studente laureato a tempo pieno al MIT che trascorre le sue giornate nell'Edificio 2, studiando documenti accademici e sconcertando problemi nella teoria dei grafi, nell'apprendimento automatico e nell'analisi numerica.

Nella sua nuova memoria, Mente e materia: una vita in matematica e calcio , scritto insieme a sua moglie, giornalista e storica Louisa Thomas, Urschel scrive di come ha bilanciato il mondo del calcio disordinato e fisicamente punitivo con l'elegante e cerebrale campo della matematica. Molto spesso le persone vogliono dividere il mondo in due: materia ed energia. Onda e particella. Atleta e matematico, scrive. Perché qualcosa (o qualcuno) non può essere entrambi?

Prima che potesse parlare per intero, la madre di Urschel vide che aveva una mente per gli schemi. A cinque anni si interessò anche al calcio. L'unica cosa che mi distingueva dagli altri ragazzi quando praticavo sport era la mia intensità come concorrente. Non potevo sopportare di perdere, scrive Urschel della feroce spinta che gli è valsa una corsa completa alla Penn State. [Il termine 'studente-atleta'] è ampiamente considerato una sorta di scherzo in America, dice. Ma è possibile essere bravi nello sport mentre si fa a pezzi negli accademici.

Un anno dopo aver scritto un articolo con il suo consulente sulla bisezione spettrale dei grafici e sulla connessione, è stato redatto dai Ravens. Ha giocato in 40 partite, nonostante sia stato colpito da una commozione cerebrale al campo di addestramento nel 2015, poco dopo essere stato accettato al MIT.

Libri recenti della comunità del MIT

• Essere materiale

  A cura di Marie-Pier Boucher, ex postdoc; Stefan L. Helmreich, professore di antropologia; Leila W. Kinney, direttore esecutivo delle iniziative artistiche del MIT e del Center for Art, Science & Technology; Skylar Tibbits, SM '10, professore associato di ricerca sul design e direttore del Self-Assembly Lab; Rebecca Uchill, PhD '15; e Evan Ziporyn, professore e presidente del Dipartimento di arti musicali e teatrali MIT Press, 2019, $ 39,95

• Preparato per il successo: la storia della società di design scientifico

  Di Peter H. Spitz '48, SM '49 Springer, 2019, $ 119,99

  
  
  

• Tettonica a placche e grandi terremoti: 50 anni di eventi che scuotono la terra

  Di Lynn R. Sykes '59, SM '60 Columbia University Press, 2019, $ 35

• L'effetto Titanic

  Di M. Kim Saxton '85, Todd Saxton e Michael Cloran Morgan James Publishing, 2019, $ 17,95

• Super pensiero: il grande libro dei modelli mentali

  Di Lauren McCann '01, PhD '06 e Gabriel Weinberg '01, SM '05 Portfolio/Penguin, 2019, $ 29

  
  
  

• Minimalismo digitale: scegliere una vita concentrata in un mondo rumoroso

  Di Cal Newport, SM '06, PhD '09 Portfolio/Penguin, 2019, $ 26

• Invia le notizie del libro a MIT News [email protected] o 1 Main Street, 13th Floor Cambridge, MA 02142

Nelle settimane successive, scrive, avrei raggiunto un teorema che sapevo di conoscere e che non sarebbe stato lì.

Alla fine ha riguadagnato la sua capacità di matematica, insieme, sorprendentemente, al suo bisogno di competere sul campo. Dopo aver terminato la stagione 2015, è arrivato al MIT nel gennaio 2016 per iniziare il suo dottorato di ricerca.

È stato come entrare nella mia personale visione del paradiso , Urschel scrive della sua prima passeggiata attraverso i corridoi fiancheggiati da lavagne dell'Edificio 2, dove conversazioni casuali divennero rapidamente discussioni di congetture aperte . Urschel si allenò con la squadra di football del MIT ogni lunedì del primo semestre, ma quell'estate era riluttante a tornare al calcio professionistico; in autunno, non vedeva l'ora che arrivassero le domeniche e la prospettiva di aprire un libro di matematica.

Si è ritirato dalla NFL dopo che un articolo del New York Times del luglio 2017 ha delineato uno studio sul cervello di 111 giocatori della NFL deceduti, mostrando che 110 avevano segni di CTE, o encefalopatia traumatica cronica, associata a ripetuti colpi alla testa.

Da allora si è concentrato sulla ricerca ed è diventato assistente didattico per 18.03 (Equazioni differenziali). Visita anche le scuole superiori locali per parlare di matematica e STEM.

Sono un matematico visibile, dice Urschel, che spera di diventare un professore universitario di matematica. Ho la responsabilità di cercare di aiutare a rendere popolare la matematica e rimuovere parte del suo stigma.

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