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Lo spirito competitivo
La competizione accademica può generare stress o risentimento. Ma può anche produrre ciò che il professore emerito Woodie Flowers, SM '68, ME '71, PhD '73, chiama cortese professionalità, un comportamento che migliora tutti i concorrenti.
Il termine è stato coniato durante lo sviluppo di un evento globale che Flowers ha cofondato: la FIRST Robotics Competition, che coinvolge gli studenti delle scuole superiori, tra cui molti che in seguito frequentano il MIT, in un concorso per costruire e testare robot. Più di 2.000 squadre provenienti da tutto il mondo hanno gareggiato nei round 2011 di FIRST (l'acronimo indica For Inspiration and Recognition of Science and Technology).
Flowers crede che quando gli studenti del MIT lavorano insieme su qualsiasi cosa, dai problemi alla regata annuale di barche di cartone nella piscina dello Z Center, li prepara per ciò che dovranno affrontare dopo la laurea: lavorare in team per risolvere problemi complessi.
I giovani di oggi crescono in una società che sceglie di considerare l'umiliazione e l'imbarazzo pubblico come un tipo di intrattenimento, dice. Non riesco a immaginare che la maggior parte degli studenti che vengono al MIT abbiano un profondo background nel competere mentre collaborano.
Seduto in una classe... è morto
I fiori favoriscono l'apprendimento attivo. Seduto in un'aula e scrivendo informazioni, secondo me, è morto, dice. Devi essere in grado di competere nel mondo. Bilanciare la competizione con gli altri pezzi necessari per comprendere se stessi è una parte importante di ciò che fa il MIT.
A partire dai primi anni '70, Flowers ha alimentato il finale di 2.007 (ex 2.70), Introduzione al design e alla produzione, in una competizione amichevole ma feroce che è stata copiata dalle università di tutto il mondo. Per il concorso dello scorso anno, gli studenti hanno progettato robot telecomandati che simulavano hack su modelli della Great Dome, Killian Court e Harvard Stadium.
Laura Matloff '12, che ha progettato un robot per gonfiare i palloncini, afferma che il corso ha favorito il cameratismo rispetto alla concorrenza. È stata una competizione individuale, che mi ha permesso di usare le mie idee, dice Matloff, ma poiché stiamo tutti lavorando così duramente fianco a fianco in laboratorio, ha giovato a tutti noi lavorare insieme.
L'orgoglio del MIT è evidente nei concorsi che mettono l'Istituto contro altre scuole, come la competizione internazionale della macchina geneticamente ingegnerizzata (iGEM), i cui partecipanti costruiscono sistemi biologici e li utilizzano in cellule viventi. Una dozzina di studenti del MIT hanno trascorso la scorsa estate a prepararsi per la competizione autunnale. Mentre la maggior parte dei team iGEM lavora con cellule batteriche in rapida crescita, il team del MIT ha utilizzato cellule di mammifero più complesse e si è concentrato su un nuovo passo verso l'ingegneria dei tessuti: la formazione autonoma di modelli cellulari. Sono finiti primi nella pista di salute e medicina e quarti complessivi su 160 squadre.
Non stiamo leggendo da un testo, afferma Jonathan Chien '13, membro del team iGEM del MIT. Stiamo sperimentando e ci chiediamo: 'Perché funziona o non funziona?' C'è così tanta creatività coinvolta che ti ritrovi a voler saperne di più.
Concorso gratificante
Lo spirito competitivo cambia quando sono in gioco più che vantarsi? Non tanto. Sebbene i premi in denaro derivanti dalle vittorie della competizione abbiano lanciato una startup o fatto avanzare un'attività esistente, molti studenti affermano che il denaro, sebbene utile, non è l'unico obiettivo.
Il concorso per l'imprenditorialità del MIT da $ 100.000, una serie di concorsi della durata di un anno, consente agli studenti di provare idee imprenditoriali di fronte a colleghi, docenti e potenziali finanziatori. Dal 1990, la competizione ha portato alla fondazione di circa 85 aziende che hanno generato più di 2.500 posti di lavoro e ricevuto 600 milioni di dollari in finanziamenti di capitale di rischio.
Hariharan Shankar Rahul '99, un dottorando presso il Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory (CSAIL), faceva parte di un team premiato con $ 5.000 durante il concorso Elevator Pitch Contest, in cui ai gruppi è stato concesso solo un minuto ciascuno per descrivere le proprie idee. MegaMIMO, il suo progetto vincente, è un sistema di ottimizzazione Wi-Fi che potenzia la connettività attingendo a più punti di accesso wireless.
Non era un ambiente spietato, dice Rahul. L'attenzione si è concentrata sull'impatto della ricerca nel mondo reale. La competitività non è un valore che è travolgente al MIT. Non siamo rispettati soprattutto per aver vinto; siamo rispettati per aver fornito contributi significativi alla ricerca.
Trasformare lo stress
I concorsi in stile MIT hanno un rovescio della medaglia?
Gli studenti del MIT, nel loro insieme, sono inclini a diffondersi troppo magri, afferma Deepak Mishra, un consulente iGEM e associato post-dottorato presso la School of Engineering. Le gare sono concomitanti con altre attività. Ci sono momenti in cui dobbiamo assicurarci che mangino, dormano e riequilibrino il loro carico di lavoro.
Alcuni studenti convertono la pressione della competizione in motivazione. Può diventare stressante quando il tuo progetto non funziona o nei momenti in cui il laboratorio sarebbe davvero pieno, afferma Matloff. Ma ti poni un obiettivo e trovi un modo per farlo.
Anche lavorare in un contesto di gruppo può aiutare gli studenti a raggiungere il loro pieno potenziale. Sarah Sprague '13 faceva parte di un team di quattro persone la cui applicazione per la ricerca di ristoranti per auto, EatOn, ha vinto la Student Developer Challenge di OnStar, che includeva un pacchetto di sviluppo tecnologico del valore di $ 10.000. Al MIT, è sempre una competizione dentro di te, dice Sprague. Tutti sono intelligenti come te, se non più intelligenti. Volevamo essere in laboratorio ogni giorno e ci siamo spinti a vicenda per fare meglio.
Sebbene i loro studi al MIT fossero distanti decenni, il professor Patrick Henry Winston '65, SM '67, PhD '70, afferma che lui e sua figlia, Sarah '10, hanno sperimentato ciascuno lo spirito competitivo che guida gli studenti dal primo giorno fino alla laurea. Winston afferma che l'Istituto sfida gli studenti a superare quello che inizialmente considerano il loro miglior sforzo e che superare gli ostacoli accademici crea un senso di realizzazione.
Crea un legame che non ci sarebbe se fosse facile, dice. È uno strano tipo di fenomeno, e non credo che sia una cosa negativa. Quando ti diplomi, sai di aver vinto e sei pronto per conquistare il mondo.