Lo sperimentatore naturale

Josh Angrist è un acclamato sperimentatore che non lavora in un laboratorio. L'economista ha un modesto ufficio nell'edificio E52 del MIT, dove l'oggetto più importante è spesso una bicicletta appoggiata a un muro. Compatto e atletico, abbronzato e brizzolato, Angrist, 52 anni, va al lavoro quasi tutte le mattine. Negli ultimi anni ha trascorso i fine settimana sfrecciando sui sentieri di mountain bike con ciclisti che hanno la metà dei suoi anni.

Da questi ambienti informali, Angrist ha costruito una sorta di laboratorio virtuale di economia, dove genera risposte precise a difficili questioni sociali. Come qualsiasi studioso, ha contribuito a rendere popolare l'idea che la ricerca microeconomica può e dovrebbe imitare le condizioni degli esperimenti di laboratorio. Molti altri microeconomisti basano il loro lavoro su modelli che fanno grandi ipotesi sul comportamento umano. Ma Angrist usa solo dati empirici che illuminano le relazioni causali nella società.

Considera un problema su cui Angrist ha riflettuto molto ultimamente: l'efficacia delle scuole superiori. Per valutare le scuole, potresti confrontare i punteggi dei test, i tassi di laurea o i dati di accettazione del college. Eppure potrebbe essere solo che i distretti scolastici più votati attirino una proporzione maggiore di famiglie con studenti ben preparati.

Gli studiosi non possono rispondere a domande come questa assegnando casualmente gli studenti alle scuole e studiando i risultati. Quindi, per ottenere trazione su tali problemi scivolosi, Angrist fa affidamento su esperimenti naturali, casi in cui due gruppi di persone altrimenti simili sono stati distinti da una circostanza particolare. Se, ad esempio, una linea di distretto scolastico viene ridisegnata, trasferendo istantaneamente un gruppo di studenti in una nuova scuola, potrebbe creare ciò che gli economisti chiamano una chiara identificazione di causa ed effetto che isola l'impatto delle scuole.

Nel corso di due decenni, gli esperimenti naturali di Angrist lo hanno reso una figura di spicco all'interno dell'economia. Ad agosto, era uno dei 100 economisti più citati al mondo, secondo la Federal Reserve Bank di St. Louis, che conserva dati su oltre 33.000 autori. Tra i suoi lavori più noti ci sono studi sul rapporto tra durata della scolarizzazione e reddito; l'effetto del servizio militare sui guadagni; e il legame tra la dimensione della classe e il rendimento degli studenti.

Angrist non ha inventato i suoi metodi quasi sperimentali; sono stati ampiamente resi popolari dagli anni '80 in poi da un gruppo di eminenti economisti tra cui Alan Krueger (attualmente presidente del Consiglio dei consulenti economici della Casa Bianca), con il quale Angrist è stato coautore di numerosi articoli; Lawrence Katz dell'Università di Harvard; David Card, ora dell'Università della California, Berkeley, che era uno dei consulenti della scuola di specializzazione di Angrist; e il principale mentore di Angrist, Orley Ashenfelter della Princeton University. Ma nessuno è stato un sostenitore più convinto dell'economia da laboratorio.

Ha avuto un'enorme influenza, afferma Whitney Newey, PhD '83, presidente del Dipartimento di Economia del MIT, che era uno dei consulenti della scuola di specializzazione di Angrist.

La classificazione delle citazioni di Angrist all'interno dell'economia probabilmente sottovaluta tale influenza. I biostatistici, che studiano causa ed effetto nella medicina e nella ricerca biologica, citano regolarmente i suoi metodi, e anche scienziati politici e sociologi hanno adottato esperimenti naturali come strumento di ricerca di base. Esther Duflo, PhD '99, un'eminente ricercatrice antipovertà al MIT a cui Angrist consigliò quando era una studentessa laureata, dice che la sua incessante concentrazione sul problema del bias di selezione, ad esempio, la possibilità che il liceo meglio valutato sia popolato da migliori studenti, l'ha spronata ad andare oltre le sue tecniche e a condurre veri e propri esperimenti sul campo. Una volta che fai la domanda giusta, puoi chiedere qual è l'esperimento ideale per rispondere, spiega. Josh [è] un campione di esperimenti naturali, ma questo è anche il lavoro che [ha] portato molti di noi a pensare che i veri esperimenti randomizzati potrebbero essere una strada molto promettente da percorrere.

Tuttavia, se il curriculum di Angrist porta i segni di una stella accademica - dottorato di ricerca a Princeton, primo lavoro ad Harvard e cattedra nominata al MIT, dove è Ford Professor of Economics - la sua vita avrebbe potuto essere molto diversa. Angrist lasciò il liceo dopo l'undicesima elementare, dopo aver completato il minimo indispensabile di corsi necessari per laurearsi. Si è preso una pausa prima di decidere di andare al college, ha abbandonato la scuola di specializzazione e poi ha prestato servizio nell'esercito israeliano prima di conseguire un dottorato in economia.

Ho avuto molte occasioni fortunate nella mia vita, dice.

Angrist non pensa che il suo programma di ricerca, con la sua enfasi sulla differenza che fa l'istruzione, sia stato guidato dal suo stesso passato. In economia, dice, è un errore imparare dalla propria esperienza piuttosto che essere guidati dai dati e dal desiderio di studiare argomenti importanti. Tuttavia, è utile conoscere un po' di Angrist per comprendere meglio il suo lavoro, in parte perché gli piace sondare l'idea che circostanze sociali contingenti possono mettere persone altrimenti simili su strade diverse. Dopotutto, lui stesso avrebbe potuto andare in qualche altra direzione, qualcosa che colora la mia visione del mondo, ammette.

La tortuosa strada verso l'economia
Angrist è cresciuto a Pittsburgh, con genitori che insegnavano alla Carnegie Mellon. Vengo da una famiglia molto istruita, dice. Suo padre era un ingegnere che divenne scrittore per Forbes e il giornale di Wall Street ; sua madre era una sociologa che si era trasferita nel settore privato. Per divertimento, Angrist saliva sui treni merci che rimbombavano nel campus di Carnegie Mellon (probabilmente non l'attività più sicura, riflette), e da adolescente si è interessato più alle auto che alla classe. Ha conseguito il diploma di scuola superiore dopo aver soddisfatto i requisiti statali in inglese, salute e palestra. Mentre i suoi ex compagni di classe erano ancora a scuola, ha ottenuto un lavoro in un ospedale psichiatrico statale per pagare un'auto. I suoi genitori pensavano che sarebbe potuto andare peggio, ricorda.

Dopo un anno, Angrist fece domanda per l'università e persuase Oberlin ad ammetterlo fuori dalla lista d'attesa: io andai lì e discussi il mio caso, e loro videro che ero davvero interessato, dice. Lì, iniziò finalmente a fiorire come studente; da senior ha scritto una tesi con lode su come la disoccupazione influisca sulla distribuzione dei salari. Per aiutare a valutare le tesi quell'anno, Oberlin portò Ashenfelter, un distinto economista del lavoro di Princeton. Era così impressionato da Angrist che lo invitò a diventare uno dei suoi studenti di dottorato.

Era ovviamente uno studente molto bravo e aveva iniziato a fare ricerca in tenera età, ricorda Ashenfelter.

L'occasione bussava, ma invece Angrist andò in Israele. Ha frequentato un master in economia all'Università Ebraica di Gerusalemme, ma io non sono andato bene e ho abbandonato, dice. Fu lì che incontrò sua moglie, Mira.

Piuttosto che cercare di entrare a Princeton, Angrist è diventato cittadino israeliano ed è stato arruolato nell'esercito. Paracadutista, vide servizio attivo verso la fine della guerra con il Libano iniziata nel 1982; è stato tra le ultime truppe a lasciare il Libano nel 1985. L'addestramento militare a volte era divertente, dice, ma il combattimento era più scoraggiante: un buon amico è stato ucciso a Beirut. Lo stesso Angrist è stato fortunato, dice, che la cosa peggiore che mi sia mai capitata è stata la paura. Infine, prima di essere congedato, scrisse ad Ashenfelter per vedere se la sua offerta era ancora valida. Un posto nel programma di economia si materializzò rapidamente.

Angrist riceve le strisce di sergente nell'esercito israeliano, primavera 1985.

Un giorno a Princeton, ricorda Angrist, Ashenfelter raccontò a una classe piena di studenti laureati che i ricercatori dell'Università della California, a San Francisco, avevano sviluppato un esperimento naturale valutando gli effetti del servizio in Vietnam sulla mortalità degli ex soldati che erano stati arruolati . A causa della lotteria a sorte casuale, i ricercatori potevano presumere che quegli uomini non fossero stati in precedenza più inclini al suicidio o agli incidenti mortali rispetto alla popolazione generale, che fungeva da gruppo di controllo dello studio.

Orley ha detto: 'È un'ottima idea: qualcuno dovrebbe farlo per i guadagni [ex soldati]', ricorda Angrist. Ho avuto modo di lavorare quel pomeriggio.

Lo studio è diventato la tesi di dottorato di Angrist, anche se solo dopo un lungo processo di estrazione di informazioni dai vecchi computer del governo. Pochissime persone in vita, me compreso, sarebbero riuscite a farlo, dice Ashenfelter. Era come scavare sotto il confine o qualcosa del genere, solo uno di questi infiniti e noiosi compiti. Alla fine, Angrist ha scoperto che gli uomini bianchi che sono stati arruolati e prestati servizio nei primi anni '70 guadagnavano circa il 15% in meno nei primi anni '80 rispetto alle controparti che non erano state arruolate e non avevano mai servito.

Solo i fatti, amico
La tesi di Angrist gli ha procurato un lavoro ad Harvard. Poco dopo, nel 1991, lui e Krueger pubblicarono un articolo sul rapporto tra istruzione e guadagni che rimane un esempio da manuale di un esperimento naturale, infatti appare in più libri di testo. Molti stati, hanno osservato, obbligavano i bambini ad iniziare la scuola durante l'anno solare in cui compivano i sei anni e permettevano loro di andarsene al compimento dei 16 anni. Ciò significava che non tutti coloro che avevano abbandonato trascorrevano la stessa quantità di tempo a scuola: i bambini nati a dicembre avrebbero iniziato il precedente a settembre, all'incirca all'età di cinque anni e tre quarti. I nati a gennaio sarebbero iniziati il ​​settembre successivo, all'incirca all'età di sei anni e due terzi.

Pertanto, gli abbandoni nati più tardi nell'anno solare, che hanno iniziato la scuola più giovani, hanno dovuto trascorrere più tempo in classe prima di raggiungere i 16 anni e, di fatto, hanno frequentato la scuola più a lungo, in media. Esaminando i dati aggregati per diversi decenni di nascite, a partire dagli anni '20, Angrist e Krueger hanno scoperto che un anno aggiuntivo di istruzione valeva circa il 7,5% in più di guadagni annuali. Come esperimento naturale, lo studio funziona perché le persone che hanno abbandonato a 16 anni sono state assegnate in modo casuale per mese di nascita a ricevere diverse quantità di istruzione.

Angrist è stato abile nel trovare molti strumenti diversi, come gli economisti chiamano le variabili che usano per costruire esperimenti naturali. Considera un'altra domanda: in che modo la dimensione della classe influisce sulle prestazioni degli studenti?

L'angrist e l'economista Victor Lavy hanno usato una stranezza politica per far luce su questo problema, pubblicando i risultati in un documento del 1999. In Israele, le classi sono limitate a 40 studenti. Se una scuola ha 38 alunni di quarta elementare, quei bambini avranno tutti un insegnante, mentre in una scuola altrimenti simile che ha 42 alunni di quarta elementare, i bambini saranno divisi in due classi con una dimensione media di 21 studenti. Esaminando i punteggi dei test del 1991 di studenti di oltre 4.000 classi di quarta e quinta elementare in Israele, Angrist e Lavy hanno scoperto che classi più piccole hanno generato miglioramenti significativi e sostanziali nei risultati in matematica e lettura tra gli studenti di quinta elementare e minori guadagni nella lettura tra i quarta elementare.

Angrist ha anche prodotto un importante lavoro metodologico sulle condizioni in cui gli esperimenti naturali producono risultati significativi, incluso un articolo del 1994 con Guido Imbens di Harvard sugli effetti medi locali del trattamento. Il documento ha formalizzato l'idea che l'effetto medio di, diciamo, una nuova politica del governo si misura al meglio dalla sua influenza su persone che altrimenti non si sarebbero mai trovate nelle circostanze che ha incoraggiato. Così l'effetto medio del servizio in Vietnam sui guadagni, ad esempio, può essere determinato solo per i coscritti; i volontari sono stati esclusi dall'esperimento naturale di Angrist sui guadagni dei veterani.

A sua volta, questo tipo di stima consente ai responsabili politici di prevedere meglio i potenziali effetti, tra le altre cose, dell'espansione dei programmi educativi o sanitari.

Questo è probabilmente uno dei migliori articoli in un arco di 10 anni in econometria, afferma Newey, egli stesso un econometrico di spicco. Nel 2009, Angrist e Jörn-Steffen Pischke della London School of Economics hanno anche pubblicato un libro ben accolto, Mostly Harmless Econometrics, che riassumeva gran parte della loro ricerca sui metodi empirici in economia.

Tutto questo lavoro ha contribuito a portare l'idea di esperimenti naturali dall'oscurità al mainstream. Josh è stato in anticipo sui tempi in termini di volere che il mondo fosse trasparente quando altre persone non lo apprezzavano, afferma l'economista del MIT David Autor, riferendosi all'insistenza di Angrist nel cercare prove empiriche piuttosto che basarsi principalmente su modelli carichi di ipotesi. Attraverso quel lavoro, aggiunge Autor, Angrist ha capito come rispondere a domande a cui altre persone non pensavano potessero essere risolte in termini empirici.

Angrist, da parte sua, afferma di non essere contrario al lavoro basato su modelli allo scopo, ad esempio, di prevedere gli effetti di un cambiamento di politica. Ma mantiene una mentalità sperimentalista e crede che tali modelli dovrebbero essere basati su quantità significative di dati empirici.

Certo, molti economisti, come dice Card, vedono ancora la loro disciplina come una sorta di filosofia matematica basata su idee sulla razionalità e risposte prevedibili agli incentivi. Questi studiosi trovano il puro empirismo molto alienante. E alcuni economisti più giovani che lavorano alla maniera di Angrist, Card e Krueger hanno attirato critiche; a volte sono descritti come opportunisti alla ricerca di qualsiasi argomento che possa portare a una conclusione chiara, anche su qualcosa di apparentemente irrilevante come l'uso dell'abbonamento a una palestra. Un articolo del 2007 in Nuova Repubblica denigrava il gioco di società accademico giocato dai nuovi studiosi che utilizzavano esperimenti naturali.

C'è stato un certo rifiuto negli ultimi 10 anni, che ragazzi come me, o i miei studenti, o la mia scuola di pensiero, che siamo tutti sugli strumenti e non sulle domande, dice Angrist. Ma non credo che sia giusto. Aggiunge: Il motivo per cui la lotteria alla bozza era un buon argomento non è solo perché le lotterie sono interessanti. È perché c'è qualcosa di sostanziale lì: ragazzi che vengono arruolati, le loro carriere vengono interrotte. In generale, dice, è la combinazione di uno strumento interessante applicato a una domanda centrale che porta a una buona ricerca.

Caso in questione: un altro economista che Angrist ha aiutato a consigliare, il professore del MIT Jonathan Gruber '87, ha utilizzato esperimenti naturali negli anni '90 per studiare come le persone fossero colpite da diverse politiche e programmi di assicurazione sanitaria, quindi ha utilizzato quei risultati per proiettare cosa sarebbe successo se fosse accessibile l'assicurazione era a disposizione di tutti. Il lavoro di Gruber ha svolto un ruolo chiave nella definizione dell'Affordable Care Act del 2010 dell'amministrazione Obama. Josh ha avuto un'enorme influenza su di me durante la scuola di specializzazione, afferma Gruber. È una delle figure chiave in questo intero campo [degli esperimenti naturali].

In ogni caso, Angrist raramente si lascia sconcertare da un po' di resistenza. Uno dei segreti del suo successo è la tenacia, afferma il card. È disposto a lavorare sodo e deviare le critiche... Puoi andare molto più lontano in un campo difficile come l'economia se ne hai un po'.

Pianificare un nuovo corso
Recentemente Angrist ha intensificato la sua attenzione sull'istruzione. Nel 2011, insieme ad Autor e collega economista del MIT Parag Pathak, ha lanciato la School Effectiveness and Inequality Initiative (SEII) per analizzare questioni come l'efficacia delle scuole charter e l'influenza degli aiuti finanziari sul rendimento del college. L'idea è di iniettare la ricerca di laboratorio in questo dibattito civico. La qualità della scuola e il capitale umano sono temi importanti nell'agenda politica americana, afferma.

Fino a che punto Angrist può portare questa ricerca può dipendere da quanti distretti scolastici condivideranno con lui dati utili. Boston e il Massachusetts, dice, sono insoliti in quanto abbiamo una grande infrastruttura di dati e una meravigliosa cooperazione con la città, le scuole e lo stato.

Questa apertura ha permesso a lui, Pathak e altri collaboratori di produrre alcuni documenti recenti che considera tra i suoi migliori. Boston ha utilizzato un sistema di lotteria per determinare quali studenti interessati frequenteranno le scuole charter; quando il numero di richiedenti per una scuola supera lo spazio disponibile, i ricercatori sono in grado di confrontare le prestazioni degli studenti ammessi a una scuola charter con quelle di studenti ugualmente motivati ​​che non sono stati scelti. In un rapporto del 2009, hanno scoperto che alcune scuole charter di Boston avevano prodotto un guadagno medio di circa 15 punti percentili per gli studenti delle scuole medie negli esami statali di matematica.

Due anni dopo, tuttavia, Angrist e colleghi hanno scoperto che nei distretti del Massachusetts fuori Boston, gli studenti delle scuole charter non hanno ottenuto risultati migliori in media rispetto agli studenti di altre scuole pubbliche. Angrist pensa che le charter school possano essere troppo diverse l'una dall'altra per giustificare conclusioni radicali sul fatto che forniscano un'istruzione migliore, anche se le migliori sembrano aderire alla formula dell'orario di insegnamento esteso, un focus sulla matematica di base e sulle abilità di lettura e un'enfasi sul buon comportamento.

L'idea delle scuole charter è 'Lascia che sboccino mille fiori', dice Angrist. Ebbene, molti di quei fiori sono denti di leone... Le scuole charter sono molto eterogenee.

I ricercatori della SEII sottolineano di essere neutrali sull'argomento delle charter school, che è politicamente accusato perché le scuole attingono a finanziamenti pubblici ma utilizzano in gran parte insegnanti non sindacali. Non siamo sostenitori della carta, ha detto Pathak dopo la pubblicazione del primo documento. Il nostro atteggiamento è lasciar parlare i dati.

I dati potrebbero far parlare di più nell'area di New Orleans, dove un sistema di lotteria assegna gli studenti a un misto di scuole charter gestite su principi diversi. Ciò può aiutare gli studiosi della SEII a trarre ulteriori conclusioni su quali tipi di scuole charter sembrano funzionare meglio. Angrist e Pathak hanno anche avviato uno studio correlato sulle scuole charter nella Rio Grande Valley del Texas. In un altro modo, un team SEII guidato da Angrist e Autor sta analizzando gli effetti di un ampio programma di borse di studio universitarie per studenti del Nebraska, finanziato dalla Susan Thompson Buffett Foundation.

Per ora, si presume che lo studio del 2009 sulle scuole charter urbane abbia avuto un impatto locale significativo. Sia il governatore del Massachusetts Deval Patrick che il sindaco di Boston Thomas Menino hanno adottato posizioni più favorevoli alla carta subito dopo il rilascio della ricerca; Il Massachusetts limita il numero di studenti che possono frequentare le scuole charter, ma una legge statale del 2010 ha aumentato tale numero nei distretti con punteggi bassi nei test. In questo momento ci sono più di 70 scuole charter in tutto lo stato.

E si dà il caso che gli studenti laureati stiano studiando gli effetti di tale espansione e ampliando la gamma degli studi SEII. Uno dei dottorandi di Angrist, Christopher Walters, ha completato un documento in cui stima cosa accadrebbe se Boston aumentasse rapidamente il numero di scuole charter. Conclude che ridurrebbe il divario razziale della città dal 5 al 10 percento. Ma mentre in precedenza gli studenti con scarsi risultati ottengono il massimo dalle scuole charter, osserva Walters, è meno probabile che si applichino a loro.

Per raggiungere le sue conclusioni, Walters ha preso dati empirici da studi precedenti e, sì, ha costruito un modello che proietta i risultati futuri. Josh è stato molto aperto all'idea [di fondere i dati con un modello], dice. Penso che sarebbe una cosa sorprendente per i suoi colleghi che lo conoscono come il re dell'esperimento naturale.

Angrist è anche disposto a suggerire una conclusione più ampia che emerge dal suo recente lavoro: che gli studenti possono imparare molto nei loro ultimi anni di scuola. Stiamo mostrando guadagni drammatici nella scuola media e in seguito per i bambini che arrivano a una linea di base molto bassa, osserva della ricerca sulle scuole charter urbane. L'idea che i bambini non possano compensare gli svantaggi che affrontano all'inizio della vita è una narrativa avvincente, dice, ma non è vero.

Su questo punto, Angrist è più di un semplice sostenitore dell'economia come disciplina in gran parte empirica. La sua esperienza gli ha anche mostrato in prima persona quanto sia alta la posta in gioco quando si tratta, ad esempio, di trasformare studenti indifferenti in ritardatari come lui. La visione di Angrist secondo cui l'istruzione secondaria può trasformare la vita degli studenti è condivisa dai suoi figli. Sua figlia, Adie, insegna in una scuola charter di Boston, e suo figlio, Noam, laureando in economia al MIT, ha co-fondato un programma di tutoraggio atletico e accademico per studenti delle scuole superiori di Boston a basso reddito.

Riflettendo un po' prima di salire in bici per il viaggio di ritorno a casa, Angrist riassume la sua inaspettata carriera in economia: Sono fortunato ad essere arrivato alla conclusione che sarei stato meglio se fossi andato al college.

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