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Lo Space Shuttle è stato un errore?
Quarant'anni fa scrissi un articolo per Revisione della tecnologia intitolato Costruiremo lo Space Shuttle? Ora, con il 135esimo e ultimo volo dello shuttle a portata di mano, e il senno di poi, sembra appropriato porre una domanda leggermente diversa: avremmo dovuto costruire lo Space Shuttle?
Assemblaggio navetta: La prima navetta spaziale della NASA, la Columbia, è stata assemblata al Kennedy Space Center in Florida nel novembre 1980. Ha completato 27 missioni prima di rompersi durante il rientro nell'atmosfera terrestre nel 2003.
Dopo lo sforzo molto costoso dell'Apollo, un sistema di trasporto spaziale a basso costo per uomini e merci è stato visto come la chiave per il futuro del programma spaziale degli Stati Uniti negli anni '80 e oltre. Quindi lo sviluppo di una qualche forma di nuovo sistema di lancio spaziale aveva senso come il principale sforzo della NASA per gli anni '70, presumendo che gli Stati Uniti fossero impegnati a mantenere la leadership spaziale. Ma probabilmente è stato un errore svilupparsi questo particolare design dello space shuttle, e quindi per costruire intorno ad esso il futuro programma spaziale degli Stati Uniti.
La scelta nel 1972 di un progetto di navetta ambizioso e tecnologicamente impegnativo ha portato alla macchina più complessa mai costruita. Piuttosto che abbassare i costi di accesso allo spazio e renderlo di routine, lo space shuttle si è rivelato un veicolo sperimentale con molteplici rischi intrinseci, che richiede estrema cura e costi elevati per operare in sicurezza. Altri progetti più semplici furono presi in considerazione nel 1971 in vista della decisione finale del presidente Nixon; in retrospettiva, adottare un approccio più evolutivo sviluppandone uno invece sarebbe stata probabilmente una scelta migliore.
La navetta, ovviamente, lascia un record di risultati significativi. È un veicolo straordinariamente capace. Ha trasportato una varietà di satelliti e veicoli spaziali nell'orbita terrestre bassa. Ha servito i satelliti in orbita, in particolare durante le cinque missioni al telescopio spaziale Hubble. Su alcuni voli, la navetta trasportava nella sua stiva un piccolo laboratorio pressurizzato, chiamato Spacelab, che forniva strutture di ricerca per una varietà di esperimenti. Quel laboratorio era un contributo europeo al programma dello space shuttle. Con Spacelab e il braccio robotico fornito dal Canada utilizzato per afferrare e manovrare i carichi utili, lo shuttle ha creato il precedente per un'intima cooperazione internazionale nel volo spaziale umano. La navetta ha permesso agli astronauti americani e alleati di volare nello spazio e ha aperto l'esperienza del volo spaziale a scienziati e ingegneri, non solo a piloti collaudatori. La navetta spaziale era motivo di notevole orgoglio per gli Stati Uniti; le immagini del lancio di una navetta sono elementi iconici della realizzazione americana e della leadership tecnologica.
Nel controllo: I lavoratori della NASA disconnettono e smantellano la cabina di pilotaggio di Endeavour. La navetta ha completato la sua missione finale il 1° giugno e sarà esposta al California Science Center di Los Angeles.
Ma questi notevoli benefici valevano i 209,1 miliardi di dollari (in dollari del 2010) che il programma è costato? Ne dubito. La navetta era molto più costosa di quanto chiunque avesse previsto all'inizio. L'allora amministratore della NASA James Fletcher disse al Congresso nel 1972 che la navetta sarebbe costata 5,15 miliardi di dollari per lo sviluppo e che avrebbe potuto essere utilizzata a un costo di 10,5 milioni di dollari per volo. La NASA ha superato solo leggermente i costi di sviluppo, il che è normale per uno sforzo tecnologico impegnativo, ma il costo di funzionamento della navetta si è rivelato almeno 20 volte superiore a quello previsto all'inizio del programma. L'ipotesi originale era che la durata della navetta sarebbe stata compresa tra 10 e 15 anni. Facendo funzionare il sistema per 30 anni, con i suoi costi e rischi elevati, invece di sostituirlo con un sistema di seconda generazione meno costoso e meno rischioso, la NASA ha aggravato l'errore originale di sviluppare la versione più ambiziosa del veicolo. Il costo della navetta è stato un ostacolo all'avvio di altri importanti progetti da parte della NASA.
Ma sostituire lo shuttle si è rivelato difficile a causa del suo intimo legame con la costruzione della stazione spaziale. Il presidente Reagan approvò lo sviluppo di una stazione spaziale nel 1984, ma il progetto definitivo di quella che sarebbe diventata la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) non fu scelto fino al 1993. Il primo elemento dell'ISS lanciato dallo shuttle non fu messo in orbita fino al 1998. Ci vollero 13 anni per completare la ISS. Senza lo shuttle, la costruzione della ISS sarebbe stata impossibile, lasciando agli Stati Uniti poca scelta se non quella di mantenere lo shuttle in volo per completare il lavoro. Questa necessità ha aggiunto quasi due decenni e miliardi di dollari di costi al funzionamento della navetta. Il fatto che lo shuttle sia considerato alla fine un successo sarà in gran parte legato ai profitti della stazione spaziale che ha reso possibile. Ci vorranno anni prima che questi guadagni possano essere misurati.
Ho scritto in precedenza che è stato un errore politico scegliere la navetta spaziale come fulcro dello sforzo spaziale post-Apollo della nazione senza concordare i suoi obiettivi ( Scienza , 30 maggio 1986).
Oggi rischiamo di ripetere quell'errore, data la pressione del Congresso e dell'industria per passare rapidamente allo sviluppo di un veicolo di lancio per carichi pesanti senza una chiara idea di come verrà utilizzato quel veicolo. Fattori importanti nella decisione di andare avanti con la navetta furono il desiderio di preservare i lavori della NASA e degli appaltatori dell'era Apollo e l'impatto politico dell'approvazione del programma sulle elezioni presidenziali del 1972. Pressioni simili sono influenti oggi. Se impariamo qualcosa dall'esperienza dello space shuttle, dovrebbe essere che fare scelte con conseguenze pluridecennali su tali considerazioni a breve termine è una cattiva politica pubblica.
John M. Logsdon è professore emerito presso l'Istituto di politica spaziale, George Washington University , e autore di John F. Kennedy e la corsa alla luna . Nel 2003 è stato membro del Columbia Accident Investigation Board.